Finlandia avanza en el almacenamiento de desechos nucleares en Onkalo

OLKILUOTO, Finlandia — Con solo pulsar un botón, el ascensor desciende rápidamente hacia las profundidades de Onkalo, donde el geólogo Tuomas Pere explica que ahora se encuentran a menos de 430 metros (1.411 pies). Se desplazan a través de túneles excavados en roca madre de 1.900 millones de años de antigüedad.

Después de años de construcción, la primera instalación en el mundo para la disposición permanente de combustible nuclear gastado está lista para comenzar a operar en Finlandia, convirtiéndose en el destino final de toneladas de residuos radiactivos.

La construcción de Onkalo, que significa "cueva" en finés, comenzó en la costa oeste en 2004. Esta instalación se ubica en la remota isla de Olkiluoto, en una zona boscosa, a unos 15 kilómetros (9,3 millas) de la localidad más cercana, Eurajoki, que alberga a unas 9.000 personas, muchas de las cuales están empleadas en la central nuclear o en la instalación de almacenamiento.

El proyecto, que ha requerido una inversión de 1.000 millones de euros (1.200 millones de dólares), podría entrar en funcionamiento en los próximos meses, con la expectativa de que las autoridades otorguen la licencia correspondiente pronto. Un recorrido por las instalaciones revela que en breve no se permitirá la presencia humana.

"Aislado de la civilización"

Pere menciona que la elección del emplazamiento, cerca de tres de los cinco reactores nucleares de Finlandia, se debe a la estabilidad de la roca madre de migmatita-gneis, que presenta un bajo riesgo sísmico. "Lo esencial es aislar todo de la civilización y de la humanidad en la superficie", afirma, mientras se encuentra en una bóveda que pronto será sellada. "Podemos gestionar los residuos de manera más segura que si estuvieran almacenados en instalaciones en la superficie".

Las barras radiactivas serán selladas en contenedores de cobre y enterradas en túneles a más de 400 metros bajo tierra. Luego, estos túneles serán rellenados con capas de arcilla de bentonita que absorbe el agua, proporcionando una barrera adicional.

Posiva, la compañía encargada de la gestión del combustible nuclear gastado en Finlandia, sostiene que Onkalo tiene la capacidad de almacenar 6.500 toneladas de este material. Los contenedores están diseñados para permanecer sellados el tiempo suficiente para que la radiactividad disminuya a niveles no perjudiciales para el medio ambiente.

El responsable de comunicaciones de Posiva, Pasi Tuohimaa, señala que esta solución representa el último paso necesario para el uso sostenible de la energía nuclear. Las empresas finlandesas de energía nuclear están financiando el proyecto, que ha sido objeto de ahorros durante décadas.

Se estima que pasarán cientos de miles de años antes de que la radiactividad alcance niveles normales. Desde la década de 1950, se han generado casi 400.000 toneladas de combustible gastado en todo el mundo, con dos tercios aún en almacenamiento temporal y un tercio reciclándose mediante un proceso complicado.

Actualmente, el combustible nuclear gastado se almacena temporalmente en piscinas en reactores y en instalaciones de almacenamiento en contenedores secos sobre el terreno. No hay ninguna instalación subterránea de disposición permanente para residuos nucleares comerciales operativa en el mundo. Suecia ha comenzado a construir un repositorio en Forsmark, que se espera esté operativo a finales de la década de 2030, mientras que el proyecto Cigéo de Francia aún no ha comenzado su construcción.

Onkalo está proyectado para funcionar hasta la década de 2120, momento en el cual será sellado de forma permanente.

"Hay incertidumbres"

A pesar de los avances, Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear en la Union of Concerned Scientists, advierte que la disposición geológica de residuos nucleares está llena de "incertidumbres". Según Lyman, aunque la disposición geológica es la mejor opción entre las alternativas disponibles, los contenedores de cobre que albergarán el combustible gastado podrían corroerse con el tiempo, aunque no hay consenso sobre la velocidad de este proceso.

"La esperanza es que la descomposición sea tan lenta que la mayor parte del material radiactivo se haya desintegrado antes de que eso ocurra. Sin embargo, hay incertidumbres", aclara.

Lyman también enfatiza que almacenar permanentemente el combustible nuclear a gran profundidad es preferible a dejarlo en la superficie, donde es vulnerable al sabotaje. Los riesgos de manipulación disminuirán a medida que el material radiactivo se desintegre con el tiempo.

Para enfrentar estos desafíos, se ha creado un campo de estudio interdisciplinario llamado semiótica nuclear, que busca desarrollar señales de advertencia sobre los repositorios de residuos nucleares que sean comprensibles para las futuras generaciones, dado que se estima que pasarán cientos de miles de años antes de que los residuos dejen de ser peligrosos.

Martin Kunze, un artista e inventor austriaco, ha liderado un grupo de expertos en preservación de información a largo plazo, desarrollando un sistema conocido como el "mensaje nuclear", que incluye información crucial impresa en placas de cerámica resistentes.

Los funcionarios finlandeses afirman que Onkalo refleja el compromiso del país con la política de energía nuclear a largo plazo. Una ley de 1994 exige que los residuos radiactivos generados en Finlandia se gestionen y dispongan de forma permanente dentro del país. Sari Multala, ministra de Medio Ambiente de Finlandia, ha declarado que no descarta la posibilidad de aceptar residuos nucleares de otros países en el futuro, siempre que sea permitido por los reguladores internacionales.

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