El aumento de la energía solar en África expone a más personas al plomo

NAIROBI, Kenia — A pesar del cierre de una planta de reciclaje de baterías de plomo-ácido en Mombasa hace años, los habitantes de Owino Uhuru continúan lidiando con los efectos de la intoxicación por plomo. Este problema de salud pública se agrava con el aumento del uso de baterías, impulsado por la expansión de la energía solar en el continente.

Faith Muthama, de 40 años y madre de cuatro, comparte su experiencia: "La vida nunca volvió a ser la misma". Asegura que las pruebas realizadas en 2012 revelaron niveles peligrosos de plomo en su sangre, lo que le dificulta realizar tareas cotidianas.

Los expertos alertan sobre el surgimiento de riesgos similares en diversas regiones de África, donde la adopción de energías renovables está en aumento. Un informe del Centre for Global Development, un centro de estudios independiente, destaca que la rápida expansión de la tecnología solar y las baterías está generando una creciente demanda de reciclaje.

Mucho de este reciclaje se lleva a cabo en condiciones informales y con escasa regulación, lo que aumenta los riesgos de contaminación.

La contaminación en Owino Uhuru se remonta a 2007, cuando Kenya Metal Refineries EPZ, una filial de una empresa india, operaba una planta de reciclaje que exportaba plomo procesado. Los desechos tóxicos de la planta contaminaban el suelo y el agua, lo que resultó en más de 20 muertes vinculadas a esta contaminación. Aunque la planta cerró en 2014, sus efectos perduran.

La exposición al plomo puede causar daños neurológicos y afectar el desarrollo cognitivo, especialmente en los niños. En 2025, la Corte Suprema de Kenia otorgó 12 millones de dólares en indemnizaciones a unos 3.000 residentes afectados, aunque los activistas sostienen que la compensación no se ha entregado adecuadamente.

Alfred Ogulo, de 70 años, es uno de los afectados que espera ayuda. Su salud se ha deteriorado a causa de la exposición al plomo, y su movilidad está limitada.

Las baterías de plomo-ácido son populares en mercados de bajos ingresos debido a su menor costo en comparación con las de iones de litio. Sin embargo, su reciclaje seguro requiere infraestructura que frecuentemente no está disponible, lo que lleva a métodos inseguros que liberan plomo al medio ambiente.

El investigador Lee Crawford del Centre for Global Development señala que el reciclaje seguro es costoso y que la demanda de baterías está en aumento, especialmente en el contexto de la energía solar fuera de la red. Esto plantea un desafío para la salud pública en África y el sur de Asia, donde se estima que entre un tercio y la mitad de los niños presentan niveles elevados de plomo en sangre.

La débil aplicación de las normas ambientales contribuye a agravar la situación. Aunque existen regulaciones, su implementación es inconsistente. Algunos países, como Sudáfrica, están avanzando en la gestión del reciclaje de baterías, pero en muchas áreas, la asignación de responsabilidades sigue siendo complicada.

El problema de la contaminación por plomo no solo afecta a pequeños talleres informales; incluso las instalaciones más grandes pueden carecer de controles adecuados. La cadena de suministro global de plomo reciclado a menudo oculta la rendición de cuentas.

La creciente financiación internacional para tecnologías de iones de litio, que presentan menos riesgos, contrasta con la realidad de que las baterías de plomo-ácido seguirán siendo utilizadas durante años, especialmente en sistemas solares fuera de la red.

La situación en Owino Uhuru es un recordatorio del costo humano de la contaminación industrial. Phyllis Omido, activista y directora del Centre for Justice Governance and Environmental Action, critica la falta de acción del Estado para priorizar la compensación a las víctimas. La desesperación se siente entre los residentes, que se cuestionan si recibirán la justicia que merecen.

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