Desafíos de Estados Unidos para asegurar la apertura total del estrecho de Ormuz

WASHINGTON — El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha estado intentando desde hace meses forzar a Irán a reabrir completamente el estrecho de Ormuz, utilizando una combinación de ataques aéreos, bloqueos navales, negociaciones y advertencias de devastación.

Sin embargo, según analistas, restaurar el tráfico de petroleros en este corredor marítimo crucial para Oriente Medio a los niveles anteriores a la guerra probablemente requerirá no solo una flota naval estadounidense significativamente más grande, sino posiblemente también decenas de miles de tropas en territorio iraní. A pesar de los enfrentamientos esporádicos, Irán tiene la capacidad de atacar embarcaciones en esta angosta vía marítima con drones y misiles que han sido camuflados en un país que es un tercio del tamaño de Estados Unidos.

"Irán se ha preparado para este tipo de conflicto asimétrico durante décadas", afirmó Jason H. Campbell, investigador principal del Middle East Institute y exfuncionario del Pentágono. "La situación actual demuestra por qué ningún presidente estadounidense desde Reagan ha optado por involucrarse en un conflicto de tal magnitud con Irán, ya que poseen la capacidad de interrumpir el estrecho de Ormuz por completo".

El lunes, Trump anunció que restablecería el bloqueo a los puertos iraníes y que cobraría a otros barcos por el tránsito seguro a través del estrecho. Irán ha afirmado que controla la vía marítima, por donde transita el 20% del petróleo mundial, y ambas naciones han intercambiado disparos en la última semana, aumentando la tensión que podría llevar a una guerra total.

Esto subraya la difícil situación en la que se encuentra Trump, mientras el transporte marítimo comercial se ve obstaculizado en el estrecho, los precios del petróleo vuelven a aumentar y Irán no muestra signos de rendición. La guerra es impopular entre muchos estadounidenses y podría influir en las próximas elecciones de medio término, dados los altos precios de la gasolina.

"Pensaban que la situación estaba bajo control, y ahora están viendo nuevas escaladas, y los mercados respondiendo negativamente a esto", indicó Eric Lob, investigador no residente del programa de Oriente Medio del Carnegie Endowment for International Peace y profesor de política y relaciones internacionales en la Florida International University.

"Esto es en esencia una prueba de voluntades para determinar cuánto dolor económico están dispuestos a soportar los iraníes y cuánto impacto económico y político podría significar esto para Trump y los republicanos de cara a noviembre", agregó Lob.

Antes de su papel en el Middle East Institute, Campbell trabajó en RAND, colaborando con el ejército de Estados Unidos en simulaciones de guerra contra Irán. "Las acciones actuales son exactamente las que se discutieron en estos escenarios de simulación", explicó.

Irán produce componentes para sus armas en diversas instalaciones para disminuir el riesgo de ataques. Sus unidades militares frecuentemente operan sin esperar órdenes de Teherán, lo que complica los ataques aéreos. "Es difícil imaginar un escenario en el que se pueda asegurar el estrecho de Ormuz satisfactoriamente sin fuerzas terrestres", sostuvo Campbell.

Asegurar el estrecho podría requerir decenas de miles de tropas, no solo para eliminar las municiones ocultas de Irán, sino también para proteger largas extensiones de costa y territorio. Las tropas estadounidenses probablemente enfrentarían ataques insurgentes, y levantar una fuerza de este tipo podría tomar meses y acarrear altos costos.

Trump insistió el lunes que "el estrecho está abierto. Estará abierto", y que Estados Unidos ha logrado avances significativos en la degradación de las capacidades de Irán en solo unos meses. Irán ha prometido contraatacar ante cualquier interferencia de Estados Unidos en el estrecho.

Otra estrategia para facilitar el tránsito comercial de manera segura sería continuar y escalar las escoltas de buques de guerra estadounidenses para guiar a embarcaciones civiles. Sin embargo, esto conlleva sus propios desafíos y costos.

Estados Unidos realizó operaciones de escolta en la década de 1980 durante el conflicto entre Irán e Iraq, apoyando a Saddam Hussein con inteligencia y armamento, y escoltando petroleros kuwaitíes que fueron reabanderados como estadounidenses. Un esfuerzo similar hoy requeriría un número considerable de buques de guerra de Estados Unidos, especialmente en un contexto donde la flota es más pequeña que en los años 80, según Michael Eisenstadt, exanalista militar estadounidense.

"Aun así, necesitarías dedicar una porción significativa de la flota de Estados Unidos a esto de manera indefinida", expresó Eisenstadt, quien ahora dirige el Programa de Estudios Militares y de Seguridad del Washington Institute for Near East Policy. El entorno actual es más complicado, ya que Irán ha acumulado capacidades avanzadas, incluyendo la habilidad de realizar ataques con drones y misiles.

"Si hiciéramos lo necesario para que esto funcione, que podría incluir el desembarco de personal para despejar sitios de lanzamiento de misiles antibuque y drones, las bajas de los miembros del servicio estadounidense podrían aumentar. Y si además se realiza una operación de escolta, las bajas también podrían incrementarse", añadió Eisenstadt.

Las embarcaciones comerciales han estado evitando las rutas tradicionales a través del estrecho por temor a las minas iraníes. Irán ha exigido que los barcos utilicen una ruta cerca de su costa y ha advertido que podría cobrar peajes bajo un acuerdo provisional para finalizar la guerra. Los barcos han comenzado a navegar por una ruta meridional a lo largo de la costa de Omán, bajo una operación de vigilancia de Estados Unidos que utiliza drones y aeronaves.

El capitán Tim Hawkins, portavoz del Comando Central de Estados Unidos, indicó que las operaciones de desminado continúan en algunas rutas tradicionales a través del estrecho, pero "hay vías alternativas abiertas". Sin embargo, la ruta meridional no ha detenido los ataques iraníes, lo que llevó a Estados Unidos a atacar sistemas de defensa aérea iraníes y otros objetivos.

Las amenazas de Irán por sí solas pueden ser suficientes para disuadir el comercio en el estrecho, según Noam Raydan, investigadora principal del Washington Institute for Near East Policy. "No necesitan lanzar drones y misiles; pueden simplemente usar el canal de radio marítimo para hacer algunas amenazas", comentó Raydan. "Y esto por sí solo puede asustar a muchos marinos".

Clayton Seigle, investigador no residente en seguridad energética del Center for Strategic and International Studies, afirmó que el gobierno de Trump no ha cumplido las promesas iniciales de ayudar militarmente a los envíos, que se convirtieron en un pasivo del conflicto. "Las escoltas navales y el compromiso militar nunca llegaron porque la retórica se adelantó a nuestra tolerancia al riesgo", sostuvo Seigle.

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