Artemis II: astronautas rompen récord y exploran la cara oculta de la Luna

HOUSTON — A medida que la Luna se hace cada vez más visible en el horizonte, los astronautas de la misión Artemis II se aproximaban el lunes a un nuevo récord de distancia desde la Tierra durante un sobrevuelo lunar, que promete ofrecer vistas impresionantes de la cara oculta del satélite, nunca antes vistas a simple vista.

El sobrevuelo, que durará seis horas, representa el punto culminante del primer regreso de la NASA a la Luna desde la era Apolo. Esta misión, que cuenta con tres estadounidenses y un canadiense, es un paso más en la ruta hacia el objetivo de caminar sobre el polo sur lunar en un plazo de dos años.

Los astronautas se encuentran a menos de una hora de iniciar el sobrevuelo y las intensas observaciones lunares, momento en el cual se convertirán en los seres humanos más alejados de la historia, superando el récord de 400.171 kilómetros (248.655 millas) establecido por el Apolo 13 en abril de 1970.

El Control de Misión esperaba que Artemis II superara ese récord por más de 6.600 kilómetros (4.100 millas).

La misión está utilizando una maniobra similar a la que llevó a cabo el Apolo 13 tras la explosión de un tanque de oxígeno en la nave, que resultó en el famoso "Houston, hemos tenido un problema" y frustró cualquier intento de alunizaje.

Conocida como trayectoria lunar de retorno libre, esta ruta sin paradas para aterrizar aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna, lo que reduce la necesidad de combustible. Esta trayectoria, en forma de figura de ocho, permitirá a los astronautas regresar a casa una vez que emerjan detrás de la Luna el lunes por la noche.

El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen se encuentran en camino de pasar a solo 6.550 kilómetros (4.070 millas) de la Luna, mientras su cápsula Orion pasa a toda velocidad, hace un giro en U y luego se dirige de vuelta hacia la Tierra. Se prevé que tardarán cuatro días en regresar, y un amerizaje en el Pacífico concluirá su vuelo de prueba el viernes.

Wiseman y su tripulación han dedicado años a estudiar la geografía lunar para prepararse para este gran acontecimiento, y en las últimas semanas han añadido eclipses solares a su repertorio. Al despegar el miércoles pasado, aseguraron un eclipse solar total desde su punto de observación detrás de la Luna, cortesía del cosmos.

Entre sus objetivos científicos más destacados se encuentra la cuenca Orientale, una vasta cuenca de impacto con tres anillos concéntricos, cuyo anillo exterior se extiende a lo largo de casi 600 millas (950 kilómetros).

Otros objetivos turísticos incluyen los sitios de alunizaje de Apolo 12 y Apolo 14, así como los bordes de la región del polo sur, que es el lugar preferido para futuros aterrizajes. Más allá de la Luna, también serán visibles Mercurio, Venus, Marte y Saturno, sin olvidar la Tierra.

La geóloga de la NASA, Kelsey Young, quien actúa como mentora lunar, espera obtener miles de fotos durante la misión. "La gente de todo el mundo se conecta con la Luna. Esto es algo que cada persona en este planeta puede entender y con lo que puede conectar", comentó Young antes del sobrevuelo, luciendo pendientes de eclipse.

Artemis II es el primer lanzamiento lunar tripulado de la NASA desde Apolo 17 en 1972. Esta misión sienta las bases para Artemis III el próximo año, donde otra tripulación de Orion practicará el acoplamiento con módulos de alunizaje en órbita alrededor de la Tierra. El alunizaje culminante de dos astronautas cerca del polo sur lunar está previsto para Artemis IV en 2028.

Aunque Artemis II puede estar siguiendo la ruta del Apolo 13, recuerda más al Apolo 8 y a los primeros visitantes lunares de la humanidad, quienes orbitaron la Luna en la Nochebuena de 1968 y leyeron del Libro del Génesis.

Glover expresó que volar a la Luna durante el periodo cristiano de Semana Santa le hizo sentir "la belleza de la creación". La Tierra, afirmó el fin de semana, es un oasis en medio de "un montón de nada, esto que llamamos el universo", donde la humanidad existe como una sola.

"Esta es una oportunidad para que recordemos dónde estamos, quiénes somos, y que somos lo mismo y que tenemos que salir adelante juntos", añadió Glover mientras entrelazaba las manos con sus compañeros de tripulación.

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