Europa enfrenta el e-waste con innovaciones ecológicas para reutilizar y reparar

Investigadores europeos desarrollaron dispositivos electrónicos reutilizables y ecológicos para los sectores de salud, consumo y manufactura, con el objetivo de reemplazar materiales escasos por alternativas circulares que contribuyan a un futuro sostenible.

La creciente demanda de dispositivos electrónicos en Europa ha generado un aumento en la cantidad de desechos electrónicos. Desde smartphones hasta sensores médicos, la acumulación de hardware desechado se ha convertido en un problema significativo. Según Eurostat, cada año se recogen alrededor de 5 millones de toneladas de residuos electrónicos en la UE, lo que equivale a más de 11 kilogramos por hogar, suficiente para cubrir unas 2,000 canchas de fútbol apiladas a un metro de altura.

Sin embargo, estas 5 millones de toneladas representan menos del 40% de la masa total de electrónicos que se introducen en el mercado europeo anualmente. El resto a menudo termina en vertederos debido a la dificultad de reciclar materiales mezclados.

Diseño más inteligente

Para abordar este desafío, la iniciativa SUSTRONICS está replanteando la forma en que se fabrican los dispositivos electrónicos, desde los materiales utilizados hasta la manera en que se ensamblan y reparan. Liderada por la empresa tecnológica Philips, esta iniciativa reúne a 46 socios de 11 países y tiene una duración de tres años, finalizando en mayo de 2026.

Los investigadores de SUSTRONICS se centran principalmente en la investigación fundamental para encontrar nuevas soluciones, según explicó Ramon Caanen, líder de un equipo de consultoría en sostenibilidad de Philips. Esto incluye el uso de materiales biodegradables, basados en papel y más accesibles, así como la fabricación sostenible de componentes electrónicos y diseños que faciliten el reciclaje.

El objetivo es integrar la sostenibilidad en el diseño, producción y funcionalidad de los productos, de modo que puedan ser reutilizados y reciclados más fácilmente. Este enfoque ha cobrado urgencia desde que la UE introdujo nuevas regulaciones sobre ecodiseño y el derecho a reparar en 2024, que buscan extender la vida útil de los productos, mejorar la eficiencia energética y simplificar las reparaciones.

Proyectos piloto en salud

El sector de la salud es uno de los principales campos de prueba de SUSTRONICS. Aunque los dispositivos médicos conectados pueden mejorar la atención al paciente, sus partes electrónicas de un solo uso contribuyen al problema de los desechos electrónicos. Tres estudios piloto están desarrollando electrónica sostenible para el sector salud.

En Essity Hygiene and Health, una empresa sueca asociada en la investigación, la científica principal Shabira Abbas trabaja en un pañal inteligente diseñado para facilitar la vida de pacientes y personal. Este dispositivo, conocido como indicador de cambio, alerta al personal cuando un pañal necesita ser reemplazado.

El pañal incluye una tira electrónica extraíble que mide temperatura, humedad y enzimas, y puede ser reciclada por separado donde las instalaciones lo permitan. El equipo utiliza sustratos de papel y sensores de óxido metálico impresos en 3D para reducir el uso de materiales.

Además, el dispositivo requiere un lector pequeño que se coloca fuera del pañal para transmitir datos al personal. Este lector puede reutilizarse con cada nuevo pañal, lo que contribuye a la sostenibilidad del producto.

Mejores materiales

El equipo de SUSTRONICS también explora formas de mejorar la eficiencia de producción y utilizar materiales reciclables o ecológicos siempre que sea posible. Parte de la solución implica cambiar a recursos más comunes en lugar de aquellos que son escasos y dañinos para el medio ambiente, como la plata.

El uso de plata tiene un alto impacto ambiental. Reemplazarla por materiales más comunes como el cobre o el carbono puede reducir significativamente este impacto. Sin embargo, el desafío clave es hacer que estos sustitutos funcionen bien en sus aplicaciones electrónicas.

Más allá de los dispositivos médicos, los proyectos piloto también se enfocan en la reparabilidad de afeitadoras y sistemas de iluminación, facilitando el desmantelamiento para el reciclaje y reduciendo el consumo de energía.

Mirando hacia el futuro

El trabajo de SUSTRONICS se alinea con los objetivos más amplios de la UE. Se espera que una nueva Ley de Economía Circular, que se introducirá en 2026, cree un mercado más fuerte para materiales reciclados, aumentando tanto la oferta como la demanda en toda Europa. Esta ley respalda la ambición de la UE de liderar el mundo en prácticas de economía circular para 2030.

Actualmente, solo alrededor del 12% de los materiales en Europa se reutilizan o reciclan. El objetivo es duplicar esta cifra al 24% para 2030 bajo el Acuerdo Industrial Limpio de la UE.

Caanen espera que SUSTRONICS se convierta en un proyecto emblemático para la electrónica sostenible, demostrando cómo la industria electrónica europea puede beneficiarse de materiales alternativos sostenibles para componentes electrónicos, manteniendo al mismo tiempo su competitividad.

Para los pacientes hospitalizados, innovaciones como el pañal inteligente podrían significar mayor comodidad, dignidad y calidad de atención, al tiempo que contribuyen a una economía circular más sostenible.

Al combinar soluciones prácticas en salud con ambiciosos objetivos ambientales, el equipo de SUSTRONICS demuestra cómo la innovación tecnológica puede mejorar la vida cotidiana y apoyar el impulso de Europa hacia la sostenibilidad.

En el largo plazo, tales esfuerzos podrían transformar tanto la industria electrónica como la atención médica, mostrando que pequeños dispositivos pueden tener un gran impacto.

Temas