Enterrar líneas eléctricas podría reducir cortes por mal tiempo en EE.UU.

Un reciente análisis realizado por investigadores de la Universidad de Stanford reveló que la inversión estratégica en el enterramiento de líneas eléctricas podría reducir significativamente la duración de los cortes de energía durante eventos climáticos extremos. Este estudio, liderado por el profesor asociado Ram Rajagopal, mostró que enterrar un 25% adicional de las líneas eléctricas aéreas podría acortar los cortes en un promedio de entre 2.5 y 10.8 horas durante situaciones críticas.

A medida que los huracanes se intensifican, los incendios forestales se propagan y los patrones de tormentas invernales cambian, la combinación de eventos climáticos extremos y una infraestructura de red envejecida amenaza con hacer que la energía sea menos confiable para decenas de millones de hogares en EE.UU. Los expertos sostienen que el enterramiento de las líneas eléctricas puede fortalecer el sistema eléctrico contra amenazas como el viento, el hielo y la caída de árboles, así como otros peligros relacionados con el clima. Sin embargo, el proceso de enterrar líneas eléctricas sigue siendo costoso y su implementación es desigual.

Una de las principales barreras ha sido la falta de información sobre dónde las inversiones en el enterramiento por parte de las empresas de servicios públicos y las comunidades podrían tener el mayor impacto en la fiabilidad del suministro eléctrico. En su estudio, los investigadores combinaron conjuntos de datos previamente no públicos y aislados para revelar cómo ha cambiado la distribución de las líneas eléctricas por encima y por debajo del suelo desde la década de 1990. Al combinar estos datos con registros de cortes de energía, el equipo modeló cómo la presencia de más líneas eléctricas subterráneas durante eventos climáticos extremos recientes podría haber acortado los cortes.

Desde 1990, las áreas metropolitanas densas de la costa este, partes del sur de Florida y algunos centros de crecimiento del suroeste fueron de las primeras en enterrar al menos un 25% de su millaje de líneas eléctricas. Sin embargo, la gran mayoría de las líneas eléctricas permanecieron aéreas en la mayoría de los condados de EE.UU. en 1990. Para 2020, algunos suburbios de rápido crecimiento en los estados del sureste y del sol mostraron aumentos modestos en el enterramiento, pero para la mayoría de los condados a nivel nacional, el porcentaje medio de líneas eléctricas enterradas se mantuvo por debajo del 15%. Amplias zonas de las Montañas Rocosas, el Medio Oeste y la Costa del Golfo mostraron prácticamente ningún cambio.

Cada año, decenas de millones de estadounidenses experimentan cortes de energía. Mientras que los hogares, en promedio, pierden electricidad durante aproximadamente cuatro horas al año, algunos cortes pueden durar un día o incluso semanas. Muchos de estos cortes prolongados están vinculados a eventos climáticos extremos. Por ejemplo, un nor'easter o "ciclón bomba" que afectó a Maine, Vermont y New Hampshire en octubre de 2017 dejó a las personas sin energía durante un promedio de 27.3 horas por hogar. El análisis de Stanford encontró que enterrar un 25% adicional de las líneas eléctricas aéreas podría haber reducido los totales anuales de cortes en 10.8 horas.

En 2019, más de 3 millones de californianos perdieron energía cuando las empresas de servicios públicos apagaron preventivamente el equipo en áreas de alto riesgo de incendios debido a condiciones secas y fuertes vientos. El análisis de Stanford encontró que enterrar un 25% adicional de las líneas eléctricas aéreas habría reducido los totales anuales de cortes en el área afectada a aproximadamente ocho horas desde 10.5 horas. En febrero de 2021, temperaturas inusualmente frías en Texas dejaron a 4.5 millones de hogares y negocios sin energía durante poco más de 19 horas. Los investigadores hallaron que tener un 25% más de líneas eléctricas subterráneas durante este evento también podría haber acortado los tiempos de corte promedio en 2.5 horas.

Los investigadores de Stanford han desarrollado un proyecto interactivo en colaboración con TechSoup que permite a los usuarios explorar el análisis y los patrones de cortes a nivel de condado. Además, han hecho que sus datos de 2020 sobre la proporción de líneas de distribución subterráneas estén disponibles públicamente a través de los Data Commons de Stanford para la Sostenibilidad.

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