Un nuevo mapa revela el extraño campo magnético de la Vía Láctea

Investigadores de la Universidad de Calgary realizaron un descubrimiento fascinante sobre el campo magnético de la Vía Láctea, al crear uno de los mapas más detallados de esta estructura invisible. Este nuevo estudio, publicado el 24 de febrero de 2026, revela giros inesperados en la forma en que fluye el campo magnético a través de nuestra galaxia.

La doctora Jo-Anne Brown, profesora del Departamento de Física y Astronomía, enfatizó la importancia del campo magnético, afirmando: "Sin un campo magnético, la galaxia colapsaría sobre sí misma debido a la gravedad". Por ello, es fundamental comprender cómo se ve actualmente este campo magnético para poder elaborar modelos precisos sobre su evolución futura.

En este mes, la doctora Brown y su equipo publicaron dos estudios en The Astrophysical Journal y The Astrophysical Journal Supplement Series, donde presentaron un conjunto completo de datos que los astrónomos de todo el mundo pueden utilizar, junto con un nuevo modelo que mejorará la comprensión del desarrollo del campo magnético de la Vía Láctea a lo largo del tiempo.

El equipo utilizó un nuevo telescopio de radio en el Dominion Radio Astrophysical Observatory en Columbia Británica, una instalación del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, para escanear el cielo del norte en múltiples frecuencias de radio, lo que permitió observar la estructura del campo magnético de la galaxia con gran detalle. La doctora Anna Ordog, autora principal de uno de los estudios, comentó: "La amplia cobertura realmente permite obtener detalles sobre la estructura del campo magnético".

El resultado de esta investigación es un conjunto de datos de alta calidad, recolectado como parte del Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS), un esfuerzo internacional para mapear el campo magnético de la Vía Láctea.

Para trazar el campo magnético, los investigadores midieron un fenómeno conocido como rotación de Faraday, que ocurre cuando las ondas de radio atraviesan regiones llenas de electrones y campos magnéticos, provocando un cambio en su dirección. La candidata a doctora Rebecca Booth, quien trabajó con Brown, explicó: "Puedes pensar en esto como una refracción. Un popote en un vaso de agua parece doblado debido a cómo la luz interactúa con la materia". De manera similar, la rotación de Faraday implica la interacción de electrones y campos magnéticos en el espacio con ondas de radio.

Analizando estos sutiles cambios en las señales de radio, el equipo pudo mapear cómo se organiza el campo magnético a través de vastas extensiones de la galaxia. En el segundo estudio, Booth se centró en una característica notable dentro de la Vía Láctea conocida como el Brazo de Sagitario, donde el campo magnético corre en dirección opuesta al resto de la galaxia.

La doctora Brown detalló: "Si pudieras observar la galaxia desde arriba, el campo magnético en general gira en sentido horario. Sin embargo, en el Brazo de Sagitario, gira en sentido antihorario. No entendíamos cómo ocurría esta transición. Un día, Anna trajo algunos datos y exclamé: '¡Oh, Dios mío, la inversión es diagonal!'". A partir de los hallazgos de Ordog, Booth utilizó el nuevo conjunto de datos para construir un modelo tridimensional que explica esta inversión.

Booth concluyó: "Mi trabajo presenta un nuevo modelo tridimensional para la inversión del campo magnético. Desde la Tierra, esto aparecería como la diagonal que observamos en los datos".

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