Un hallazgo arqueológico revela cómo una pandemia arrasó una ciudad hace 1.500 años

Investigadores de la Universidad del Sur de Florida realizaron un descubrimiento significativo en una antigua fosa común en Jordania, que ofrece una visión escalofriante sobre una de las primeras pandemias de la historia. Este estudio confirma que cientos de víctimas de la peste fueron enterradas en pocos días, lo que evidencia cómo la Plaga de Justiniano arrasó comunidades enteras.

Los hallazgos indican que personas que habitualmente vivían dispersas por distintas regiones, en el momento de la muerte, fueron repentinamente concentradas en un solo lugar. Este fenómeno sirve como un recordatorio poderoso de que las pandemias no solo propagan enfermedades, sino que también transforman la vida y la estructura social de las comunidades.

El estudio, titulado "Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan", fue liderado por el profesor Rays H. Y. Jiang y se publicó en el Journal of Archaeological Science. Este trabajo se suma a una serie de investigaciones que examinan lo que se considera el primer brote documentado de peste bubónica en el Mediterráneo.

El equipo de investigación se propuso ir más allá de la identificación del patógeno y centrarse en las personas afectadas: quiénes eran, cómo vivían y qué significaba la muerte pandémica en una ciudad real. En el apogeo de la plaga, los individuos afectados provenían de comunidades diversas que, por lo general, estaban desconectadas entre sí. Sin embargo, en la muerte, fueron reunidos.

Los cuerpos fueron rápidamente colocados sobre escombros de cerámica en un área pública abandonada, que se convirtió en el foco central de este estudio. Jiang trabajó con colegas de varios departamentos de la universidad, así como con la arqueóloga Karen Hendrix de la Universidad de Sídney y un laboratorio de ADN de la Universidad Atlántica de Florida.

Históricamente, se habían descrito enfermedades generalizadas durante la era bizantina, pero muchos sitios de enterramiento de peste sospechosos carecían de pruebas firmes. La ubicación de Jerash ahora se establece como el primer lugar donde se confirmó una fosa común relacionada con la peste, mediante evidencia arqueológica y pruebas genéticas.

Los investigadores determinaron que el entierro representaba un evento único, a diferencia de los cementerios tradicionales que se desarrollan gradualmente. En Jerash, cientos de individuos fueron enterrados en un corto período. Este descubrimiento transforma la comprensión de la Primera Pandemia al proporcionar evidencia clara de mortalidad a gran escala y ofrecer información sobre cómo las personas vivían, se movían y se volvían vulnerables en entornos urbanos antiguos.

Los hallazgos también ayudan a resolver una pregunta persistente. Los datos históricos y genéticos indican que las personas viajaban y se mezclaban entre regiones, aunque la evidencia de enterramiento a menudo sugiere que las comunidades permanecían locales. El sitio de Jerash muestra que ambos patrones pueden coexistir. La migración generalmente ocurría lentamente a lo largo de generaciones y se integraba en la vida cotidiana, lo que dificultaba su detección en los cementerios estándar.

Sin embargo, durante una crisis, individuos de orígenes más móviles se reunían en un solo lugar, haciendo visibles esas conexiones ocultas. La evidencia sugiere que los individuos enterrados en Jerash pertenecían a una población móvil que formaba parte de la comunidad urbana más amplia. Normalmente dispersos en la región, se unieron en un solo entierro durante un momento de crisis.

Al vincular la evidencia biológica de los cuerpos con el contexto arqueológico, los investigadores pueden ver cómo la enfermedad afectó a personas reales dentro de su contexto social y ambiental. Esto ayuda a comprender las pandemias en la historia como eventos de salud humana vividos, no solo como brotes registrados en textos. Esta investigación está cambiando la forma en que los científicos ven las pandemias, enfatizando no solo cómo comienzan y se propagan, sino también cómo afectan la vida diaria y las estructuras sociales.

En adición a Jiang, el equipo de la USF en los tres artículos incluyó a:

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