Un fósil de mandíbula de 2,6 millones de años transforma la historia humana

Un reciente estudio publicado en Nature describió el descubrimiento del primer fósil conocido de Paranthropus en la región de Afar, en Etiopía, hallado a aproximadamente 1000 km al norte de donde se había encontrado este antiguo homínido anteriormente. El equipo de investigación, liderado por el paleoantropólogo de la Universidad de Chicago, el profesor Zeresenay Alemseged, aportó nuevas pistas sobre el hábitat y la adaptabilidad de Paranthropus, así como sobre su interacción con otros parientes humanos tempranos, incluidos los miembros del género Homo.

"Para entender nuestra propia trayectoria evolutiva como género y especie, necesitamos comprender los factores ambientales, ecológicos y competitivos que moldearon nuestra evolución", comentó Alemseged. "Este descubrimiento va más allá de una simple instantánea de la presencia de Paranthropus: ilumina las fuerzas impulsoras detrás de la evolución del género".

La ausencia de Paranthropus en Afar

Después de la separación entre las líneas de los humanos y los chimpancés hace aproximadamente 7 millones de años, los ancestros humanos siguieron un complejo camino evolutivo que culminó en la aparición de Homo sapiens hace unos 300,000 años. "Nos esforzamos por entender quiénes somos y cómo llegamos a ser humanos, lo que tiene implicaciones sobre cómo nos comportamos y cómo impactamos en el entorno que nos rodea", añadió Alemseged.

El registro fósil incluye más de 15 especies de homínidos conocidas, que generalmente se agrupan en cuatro categorías amplias:

Bípedos facultativos, como Ardipithecus — ocasionalmente bípedos pero principalmente arbóreos.

Bípedos habituales: Australopithecus — mayormente bípedos pero con cierta arboreidad.

Bípedos obligados: Homo — caracterizados por un cerebro más grande y herramientas sofisticadas.

Homininos robustos: Paranthropus — bípedos como Australopithecus pero con molares grandes y una configuración facial que sugiere un aparato de masticación potente.

La falta de fósiles de Paranthropus en Afar había desconcertado a los investigadores durante años. "Cientos de fósiles de más de una docena de especies de Ardipithecus, Australopithecus y Homo habían sido encontrados en la región, por lo que la aparente ausencia de Paranthropus resultaba conspicua y desconcertante para los paleoantropólogos", explicó Alemseged.

Algunos científicos propusieron que Paranthropus estaba limitado por una dieta altamente especializada, mientras que otros sugirieron que no podía competir con los más flexibles Homo. Sin embargo, Alemseged rechazó ambas ideas, afirmando que "Paranthropus era tan amplio y versátil como Homo y su ausencia en Afar fue un artefacto del registro fósil".

Un hallazgo que cambia el mapa de la evolución humana

El fósil recientemente reportado es una mandíbula parcial de 2.6 millones de años, recuperada del área de investigación Mille-Logya en la región de Afar. Es uno de los especímenes de Paranthropus más antiguos descubiertos hasta la fecha. Tras recolectar tantos fragmentos como fue posible en el sitio, los investigadores transportaron el material a Chicago, donde examinaron su estructura interna y forma utilizando escaneo micro-CT de alta resolución.

"Es un nexo notable: una tecnología ultra-moderna aplicada a un fósil de 2.6 millones de años para contar una historia que es común a todos nosotros", expresó Alemseged.

Las evidencias indican que Paranthropus no solo era amplio, sino también capaz de prosperar junto a los primeros miembros de Homo, en lugar de ser rápidamente desplazado por ellos.

Repensando al homínido "rompe nueces"

Paranthropus ha sido apodado el género "rompe nueces", un apodo inspirado en sus mandíbulas masivas y molares grandes. Estas características llevaron a los investigadores a creer que el género estaba limitado a una dieta especializada. El fósil de Afar desafía esa suposición, indicando que desde sus primeras etapas, Paranthropus era adaptable y capaz de explotar una gama más amplia de fuentes de alimento.

El nuevo descubrimiento brinda información sobre las ventajas competitivas que cada grupo tenía, el tipo de dieta que consumían, las adaptaciones musculares y esqueléticas que poseían, y si utilizaban herramientas de piedra o no — todos aspectos de su adaptación y comportamiento que se intenta descifrar. Alemseged concluyó: "Hallazgos como este realmente provocan preguntas interesantes en términos de revisar, revisar y luego proponer nuevas hipótesis sobre las diferencias clave entre los principales grupos de homínidos".

Detalles de la investigación y publicación

La investigación de campo y el trabajo realizado en el Museo Nacional de Etiopía se llevó a cabo con la aprobación de la Autoridad de Patrimonio de Etiopía del Ministerio de Turismo, junto con la autorización adicional de la Oficina de Turismo y Cultura del Estado Regional de Afar. La financiación del proyecto fue proporcionada por Margaret y Will Hearst y la Universidad de Chicago.

El estudio, titulado "El primer fósil de Paranthropus de Afar expande la distribución de un género versátil", fue publicado en Nature en enero de 2026. Los coautores son Zeresenay Alemseged, Fred Spoor, Denné Reed, W. Andrew Barr, Denis Geraads, René Bobe y Jonathan G. Wynn.

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