Rocas raras en Australia revelan los orígenes de un metal crítico

Un grupo de científicos de la Universidad Curtin realizó un hallazgo significativo al descubrir rocas raras enterradas en el centro de Australia, las cuales revelaron cómo se formó un valioso depósito de niobio durante la fragmentación de un antiguo supercontinente. Más de 800 millones de años atrás, el rifting tectónico abrió caminos que permitieron que un magma rico en metales ascendiera desde el manto terrestre.

El estudio, liderado por investigadores de la Universidad Curtin, demostró que estas rocas ricas en niobio se formaron en las primeras etapas de una ruptura continental masiva. En aquel entonces, el supercontinente antiguo Rodinia comenzaba a separarse, creando profundas fracturas en la corteza terrestre.

Cómo las fuerzas tectónicas llevaron metal a la superficie

De acuerdo al estudio, el magma fundido, rico en niobio, ascendió desde las profundidades de la Tierra a través de zonas de falla que habían permanecido activas durante millones de años. Este material fundido se solidificó en rocas ígneas raras conocidas como carbonatitas, encerrando metales valiosos en la corteza terrestre.

El autor principal, el Dr. Maximilian Dröllner, del grupo de Sistemas Minerales de Curtin y de la Universidad de Göttingen, afirmó que el descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre cómo los magmas ricos en metales alcanzan la superficie. "Estas carbonatitas son únicas en la región y contienen concentraciones importantes de niobio, un metal estratégico utilizado para fabricar acero más ligero y fuerte para aeronaves, tuberías y vehículos eléctricos, además de ser un componente clave en algunas tecnologías de baterías de próxima generación y superconductores", explicó el Dr. Dröllner.

Identificando un evento geológico de hace 800 millones de años

El equipo de investigación examinó muestras de núcleos de perforación y utilizó varios métodos de datación isotópica para determinar cuándo se formaron las rocas. Los resultados indicaron que las carbonatitas se emplazaron entre 830 y 820 millones de años atrás, durante una fase clave del rifting continental que precedió a la ruptura total de Rodinia.

"Utilizando técnicas de datación isotópica múltiples en las muestras de perforación, encontramos que estas carbonatitas se formaron en un período de rifting continental que precedió a la ruptura de Rodinia. Este entorno tectónico permitió que el magma de carbonatita ascendiera a través de zonas de falla que habían permanecido abiertas y activas durante cientos de millones de años, llevando fundidos ricos en metales desde lo profundo del manto hasta la corteza", agregó el Dr. Dröllner.

Reconstruyendo más de 500 millones de años de historia terrestre

El coautor de Curtin, el profesor Chris Kirkland, también del grupo de Sistemas Minerales, destacó que el estudio subraya cómo las técnicas analíticas avanzadas pueden desentrañar cronologías geológicas extremadamente complejas. "Las carbonatitas son rocas ígneas raras conocidas por albergar importantes depósitos globales de metales críticos como el niobio y elementos de tierras raras. Sin embargo, determinar cuándo y cómo se formaron ha sido históricamente difícil debido a sus complejas historias geológicas", explicó el profesor Kirkland.

"Al analizar isótopos y utilizar imágenes de alta resolución, pudimos reconstruir más de 500 millones de años de eventos geológicos que estas rocas experimentaron. Este enfoque nos permitió determinar cuándo se formaron las carbonatitas y separar esos eventos magmáticos originales de los cambios que ocurrieron posteriormente en las rocas", concluyó el profesor Kirkland.

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