Minerales críticos ocultos en minas de EE. UU. podrían reducir importaciones

Un nuevo estudio estadístico liderado por Elizabeth Holley y su equipo reveló que las minas de metales en los Estados Unidos podrían estar produciendo la mayoría de los minerales críticos que necesitan, aunque gran parte de este material permanece sin utilizar. La investigación mostró que es posible recuperar minerales valiosos como subproductos de las minas activas, lo que podría reducir drásticamente la dependencia del país de las importaciones extranjeras.

Los subproductos minerales críticos son elementos que ocurren naturalmente junto a metales como el cobre, el oro, el zinc o el níquel. Estos minerales secundarios no son el objetivo principal de las operaciones mineras, por lo que a menudo son separados y desechados durante el procesamiento. Según los investigadores, recuperar incluso pequeñas cantidades de estos materiales pasados por alto podría tener un gran impacto en las cadenas de suministro de EE. UU.

El estudio indicó que si se recuperara el 90 por ciento de estos subproductos, "podría satisfacer casi todas las necesidades de minerales críticos de EE. UU.; una recuperación del uno por ciento reduciría sustancialmente la dependencia de importaciones para la mayoría de los elementos evaluados". Esto sugiere que incluso mejoras modestas en la tecnología de recuperación podrían disminuir significativamente la dependencia de fuentes extranjeras.

¿Qué son los minerales críticos y por qué son importantes?

Los minerales críticos son materiales esenciales para la economía y la seguridad nacional, pero enfrentan riesgos de suministro debido a la limitada producción nacional o la inestabilidad geopolítica. En EE. UU., esta categoría incluye minerales como el cobalto, el níquel, el manganeso, el litio, el telurio, el germanio, entre otros.

Estos elementos desempeñan roles clave en la tecnología moderna. Se utilizan en baterías recargables para vehículos eléctricos, imanes para turbinas eólicas, semiconductores para electrónica y paneles solares para energía renovable. Algunos también son vitales para sistemas de defensa, dispositivos médicos y equipos de comunicación.

La demanda de estos materiales está creciendo rápidamente a medida que se expanden las tecnologías de energía limpia. Al mismo tiempo, muchos minerales críticos se importan actualmente de regiones afectadas por tensiones políticas o incertidumbre comercial. Desarrollar nuevas minas puede llevar décadas, lo que hace que las fuentes domésticas alternativas sean especialmente atractivas.

Cómo midieron los investigadores el potencial mineral no aprovechado

Para estimar cuánto de estos minerales podría recuperarse en EE. UU., Holley y sus colegas combinaron dos grandes conjuntos de datos. Una base de datos rastreó las principales mercancías producidas en minas de metales con permisos federales en EE. UU. La otra incluyó mediciones geoquímicas detalladas que mostraron las concentraciones de 70 minerales críticos encontrados en muestras de mineral en todo el país.

Al emparejar los datos de producción con los datos de química mineral, el equipo pudo estimar cuánto de cada mineral crítico ya se está extrayendo y procesando, pero no se recupera. En cambio, estos materiales terminan en desechos mineros, también conocidos como relaves, que deben ser almacenados y monitoreados para prevenir daños ambientales.

En muchos casos, el estudio encontró que recuperar menos del 10 por ciento de estos subproductos generaría un valor total en dólares más alto que los metales primarios que actualmente se venden en las minas de EE. UU. Esto sugiere que lo que hoy se considera desecho podría convertirse en un importante recurso económico.

Beneficios económicos, estratégicos y ambientales

Los beneficios potenciales de recuperar subproductos minerales críticos van más allá de la economía. Reducir la dependencia de importaciones fortalecería la seguridad de suministro para industrias vinculadas a la energía, la tecnología y la defensa. También podría ayudar a proteger a EE. UU. de interrupciones en el suministro causadas por conflictos internacionales o restricciones comerciales.

Además, existen ventajas ambientales. Recuperar minerales valiosos en lugar de desecharlos reduciría el volumen y el impacto a largo plazo de los desechos mineros. También podría crear nuevas oportunidades para reutilizar materiales procesados en la construcción y otras aplicaciones.

A pesar de la promesa, persisten desafíos. Recuperar pequeñas cantidades de minerales de mezclas de mineral complejas requiere tecnología avanzada, pasos de procesamiento adicionales y políticas de apoyo. Como explicó Holley, la dificultad radica en hacer que la recuperación sea práctica y rentable a gran escala.

Aún así, los hallazgos apuntan a una oportunidad en gran medida inexplorada. Las minas activas en EE. UU. ya manejan los materiales necesarios para baterías, sistemas de energía limpia y manufactura de alta tecnología. Con inversiones, investigación y incentivos políticos dirigidos, estos subproductos ocultos podrían convertirse en un poderoso recurso doméstico en lugar de ser desechados.

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