La pérdida del cromosoma Y en hombres mayores podría ser mortal

Con el paso de los años, muchos hombres experimentan la pérdida del cromosoma Y en un número creciente de sus células. Durante mucho tiempo, se pensó que esta alteración genética no tendría un impacto significativo en la salud. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que esta pérdida puede estar vinculada a problemas de salud graves y a una reducción en la esperanza de vida.

¿Qué tan común es la pérdida del cromosoma Y?

Los avances en la detección genética han revelado que la pérdida del cromosoma Y es bastante común en hombres mayores. Este fenómeno se vuelve más evidente con la edad: aproximadamente el 40% de los hombres de 60 años presentan alguna pérdida, cifra que asciende al 57% en hombres de 90 años. Exposiciones ambientales, como el tabaquismo y el contacto con carcinógenos, pueden aumentar la probabilidad de esta pérdida.

La pérdida no ocurre en todas las células, sino que genera una mezcla de células con y sin el cromosoma Y, condición conocida como mosaicismo. Una vez que una célula pierde el Y, todas sus copias futuras también carecen de él. Estudios de laboratorio sugieren que las células sin el Y pueden proliferar más rápidamente que las células normales, lo que podría conferirles una ventaja en tejidos e incluso en tumores.

El cromosoma Y es especialmente vulnerable durante la división celular, donde puede ser excluido accidentalmente y quedar atrapado en una pequeña estructura de membrana que luego es desechada. Por ello, los tejidos donde las células se dividen rápidamente son más propensos a acumular pérdidas del cromosoma Y.

Importancia del cromosoma Y

El cromosoma Y humano es peculiar, ya que contiene solo 51 genes que codifican proteínas, en comparación con miles en otros cromosomas. Su función principal incluye la determinación del sexo masculino y el apoyo a la producción de esperma, pero se pensaba que tenía funciones limitadas más allá de eso. En entornos de laboratorio, las células pueden sobrevivir sin el cromosoma Y, lo que reforzó la idea de que no es esencial para el funcionamiento celular básico.

A pesar de estas suposiciones, cada vez más pruebas conectan la pérdida del Y a condiciones de salud importantes. Estudios han demostrado su relación con enfermedades cardiovasculares, trastornos neurodegenerativos y cáncer. Por ejemplo, niveles más altos de pérdida del Y en células renales están asociados con enfermedades renales. Además, estudios poblacionales han encontrado que los hombres mayores de 60 años con más células deficientes en Y enfrentan un mayor riesgo de infartos.

La pérdida del Y también se ha relacionado con peores resultados en casos de COVID-19, lo que podría explicar por qué los hombres presentan tasas de mortalidad más altas. Asimismo, se observa con mayor frecuencia en individuos con enfermedad de Alzheimer y en múltiples estudios se han encontrado conexiones entre la pérdida del Y y varios tipos de cáncer, junto con una menor supervivencia entre los pacientes afectados.

Causa o consecuencia?

Determinar si la pérdida del cromosoma Y causa directamente enfermedades o si simplemente ocurre junto a ellas sigue siendo complicado. En algunos casos, la enfermedad o la reparación de tejidos pueden llevar a un aumento de la división celular, lo que podría elevar la posibilidad de perder el cromosoma.

Los factores genéticos también parecen jugar un papel importante. Investigaciones sugieren que aproximadamente un tercio de la variación en la pérdida del Y es heredada, involucrando alrededor de 150 genes relacionados con el control del ciclo celular y el riesgo de cáncer. Sin embargo, pruebas experimentales apuntan a un efecto más directo. En un estudio, ratones que recibieron células sanguíneas deficientes en Y desarrollaron más condiciones relacionadas con la edad, incluida una función cardíaca reducida y eventual insuficiencia cardíaca.

Además, hay indicios de que la pérdida del cromosoma Y puede influir directamente en el comportamiento del cáncer. En algunos casos, puede promover el crecimiento y la agresividad tumoral, como en el melanoma ocular, que ocurre con más frecuencia en hombres.

Función del cromosoma Y en el cuerpo

Los efectos sobre la salud vinculados a la pérdida del cromosoma Y sugieren que desempeña un papel más amplio de lo que se pensaba. Pero, ¿cómo puede un cromosoma con tan pocos genes tener un impacto tan amplio? Un gen clave, SRY, está activo en muchos tejidos del cuerpo. Su función conocida en el cerebro incluye su implicación en la enfermedad de Parkinson. Cuatro genes adicionales son activos solo en los testículos y son esenciales para la producción de esperma.

Más allá de estos, muchos de los genes restantes en el cromosoma Y están activos en múltiples tejidos y ayudan a regular la expresión genética. Algunos actúan como supresores tumorales. Estos genes también tienen contrapartes en el cromosoma X, lo que significa que tanto hombres como mujeres suelen tener dos copias. Cuando las células pierden el Y, pueden quedar con solo una copia, lo que podría interrumpir la regulación normal de los genes.

El cromosoma Y también contiene numerosos genes no codificantes, que producen moléculas de ARN que no se convierten en proteínas, pero pueden influir en cómo funcionan otros genes. Esto podría explicar por qué el Y puede afectar la actividad en muchas partes del genoma. Se ha demostrado que la pérdida del Y altera la expresión genética en células formadoras de sangre y aquellas involucradas en las respuestas inmunitarias. También puede influir en cómo se desarrollan las células sanguíneas y cómo funciona el corazón.

Mirando hacia el futuro

El cromosoma Y humano fue secuenciado completamente solo recientemente. A medida que los investigadores continúan estudiándolo, probablemente descubrirán más sobre cómo sus genes contribuyen a la salud y la enfermedad, y por qué perderlo puede tener efectos tan significativos.

Temas