La órbita baja de la Tierra enfrenta un desastre en solo 2.8 días

La órbita baja de la Tierra, donde se encuentran numerosas constelaciones de satélites, se presenta como un entorno cada vez más congestionado y vulnerable. Un estudio reciente, liderado por Sarah Thiele, investigadora de Princeton y exalumna de la Universidad de Columbia Británica, revela que la estabilidad de estas redes de satélites es mucho más precaria de lo que se pensaba. Según sus cálculos, un evento solar significativo podría desatar una serie de colisiones en cuestión de días, poniendo en peligro el acceso humano al espacio durante generaciones.

Los investigadores encontraron que los satélites en órbita baja se acercan entre sí con una frecuencia alarmante. Se estima que ocurre una "cercanía" (definida como dos satélites que se aproximan a menos de 1 km) cada 22 segundos en promedio, y dentro de la red de Starlink, esto sucede aproximadamente cada 11 minutos. Para evitar colisiones, cada satélite de Starlink debe realizar un promedio de 41 correcciones de curso al año.

Riesgos de eventos raros

A pesar de que estos constantes ajustes pueden parecer un signo de que el sistema funciona adecuadamente, los ingenieros advierten que los fallos suelen surgir en situaciones inusuales. Los eventos solares representan un riesgo significativo, ya que pueden interferir con los sistemas de navegación y comunicación de los satélites, dejándolos vulnerables a colisiones.

El estudio también introdujo una nueva métrica, el CRASH Clock (Reloj de Realización de Colisiones y Daño Significativo), para medir la inminencia de una crisis. Según este indicador, a partir de junio de 2025, una pérdida total de control sobre las maniobras de evasión podría resultar en una colisión catastrófica en aproximadamente 2.8 días. En comparación, en 2018, antes del auge de las mega constelaciones, las condiciones similares habrían permitido un margen de aproximadamente 121 días antes de que ocurriera una colisión.

La falta de advertencias y opciones

Un aspecto preocupante de los eventos solares es la escasa anticipación que ofrecen. A menudo, las advertencias se emiten solo uno o dos días antes de que ocurran. Si se pierde el control en tiempo real, los operadores podrían tener solo unos días para restaurarlo antes de que todo el sistema colapse. El evento solar conocido como Gannon Storm, que tuvo lugar en mayo de 2024, fue uno de los más fuertes en décadas, pero no fue el más potente registrado. Si ocurriera un evento de similar magnitud hoy, podría interrumpir el control de los satélites durante un tiempo mucho más prolongado.

Evaluando los riesgos de un cielo conectado

La investigación subraya la necesidad de una comprensión realista de los peligros que conllevan las mega constelaciones de satélites. A medida que estas tecnologías ofrecen beneficios significativos, también introducen riesgos a largo plazo que no deben ser ignorados. La posibilidad de perder el acceso al espacio durante generaciones debido a un evento solar extremo hace que la toma de decisiones informadas sea crucial.

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