La NASA observa un cometa interestelar desde un ángulo inédito

El satélite Europa Clipper de la NASA realizó observaciones ultravioletas del cometa interestelar 3I/ATLAS, proporcionando datos valiosos en un momento en que los telescopios terrestres estaban deslumbrados por la luz solar. Esta misión, que se lanzó en 2024, se encuentra en camino hacia el sistema joviano y se espera que llegue en 2030.

El instrumento Ultraviolet Spectrograph (UVS), liderado por el Southwest Research Institute, permitió a los científicos observar las colas de polvo y plasma del cometa desde un ángulo inusual. Esto resultó en una visión sin precedentes de la actividad del cometa, que incluyó la detección de hidrógeno y oxígeno, así como signos de intensa liberación de gas, lo que sugiere una actividad significativa tras su aproximación más cercana al Sol.

El Dr. Kurt Retherford, investigador principal del UVS, expresó su entusiasmo por la oportunidad de observar este objetivo inesperado en el camino hacia Júpiter. "Nuestras observaciones han permitido una vista única y matizada del cometa", comentó.

El equipo de Europa Clipper identificó que el cometa podría ser observado en noviembre, justo cuando su posición cerca del Sol dificultaba la visualización desde la Tierra y las condiciones de observación desde Marte no eran óptimas. Esta sincronización permitió que el satélite llenara un vacío crítico en las observaciones, conectando datos de finales de septiembre con futuras oportunidades de visualización desde la Tierra.

Desde su ubicación, el UVS capturó una vista de las colas del cometa desde "detrás", lo que es inusual, ya que los cometas típicamente presentan dos colas: una de polvo que se extiende detrás y otra de plasma que apunta hacia el Sol. Al mismo tiempo, las observaciones del UVS a bordo del Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA proporcionarán una vista anti-solar, ofreciendo a los científicos un ángulo más típico durante el mismo período.

El Dr. Thomas Greathouse, co-investigador principal del UVS, destacó que esperan que esta nueva perspectiva, junto con observaciones de otros activos en la Tierra y otras naves espaciales, ayude a comprender mejor la geometría de las colas del cometa.

Las observaciones del UVS identificaron firmas de oxígeno, hidrógeno y polvo, lo que respalda un conjunto más amplio de observaciones que indican que 3I/ATLAS experimentó un período de alta actividad de liberación de gas poco después de su paso más cercano al Sol. El Dr. Retherford mencionó que el UVS es particularmente eficaz para medir transiciones fundamentales de átomos y moléculas, permitiendo ver cómo los gases se desprenden del cometa y cómo las moléculas de agua se descomponen en átomos de hidrógeno y oxígeno.

Comprender la composición del cometa y la facilidad con que estos gases son emitidos puede ofrecer una visión más clara sobre su origen y cómo pudo haber evolucionado durante su tránsito desde otras partes de la galaxia hacia nuestro sistema solar. La NASA gestiona la misión Europa Clipper a través de su Science Mission Directorate en Washington, D.C., en colaboración con el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.

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