Investigadores descubren una nueva debilidad en hongos mortales tras 11 años de estudio

Las infecciones por hongos representan una amenaza creciente para la salud, con millones de muertes anuales. Un equipo de investigadores de McMaster University anunció un avance significativo en la lucha contra estos patógenos al identificar una molécula llamada butyrolactol A, que tiene el potencial de debilitar hongos peligrosos, como Cryptococcus neoformans.

Este hongo, responsable de infecciones graves, puede desencadenar enfermedades similares a la neumonía y es especialmente peligroso para personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como los pacientes con cáncer o aquellos que viven con HIV. La resistencia a los tratamientos antifúngicos es un problema creciente, y otros hongos como Candida auris y Aspergillus fumigatus también han mostrado comportamientos similares, siendo considerados patógenos prioritarios por la Organización Mundial de la Salud.

A pesar de la gravedad de estas infecciones, los médicos cuentan con solo tres opciones principales de tratamiento antifúngico. Los más efectivos pertenecen a una clase conocida como amfotericina, pero estos medicamentos son famosos por sus efectos tóxicos en los pacientes. Gerry Wright, profesor en el Departamento de Bioquímica y Ciencias Biomédicas de McMaster, comentó que la amfotericina es a menudo llamada "amphoterrible" debido a su toxicidad.

Las otras dos clases de medicamentos antifúngicos, azoles y equinocandinas, son menos efectivas, especialmente contra Cryptococcus. Los azoles solo logran frenar el crecimiento fúngico, mientras que las equinocandinas se han vuelto ineficaces debido a la resistencia generalizada.

Ante la escasez de tratamientos aprobados y el aumento de la resistencia, los investigadores comenzaron a explorar un enfoque diferente utilizando compuestos conocidos como adjuvantes. Estos compuestos no matan a los patógenos directamente, sino que los hacen más susceptibles a los medicamentos existentes. Wright explicó que el equipo realizó pruebas de miles de compuestos de la extensa biblioteca química de McMaster para encontrar un adjuvante que pudiera hacer a Cryptococcus más vulnerable.

Rápidamente identificaron a butyrolactol A, una molécula producida por ciertas bacterias Streptomyces. Aunque había sido conocida durante décadas, había sido mayormente ignorada. Cuando se combinó con medicamentos equinocandinas, la molécula permitió que estos eliminaran hongos que no podían vencer por sí solos.

Al principio, el equipo no comprendió cómo funcionaba la molécula y casi la descartaron. Wright recordó que cuando apareció en las pruebas, su primer instinto fue ignorarla, pensando que era solo otro compuesto tóxico. Sin embargo, la persistencia de la investigadora postdoctoral Xuefei Chen llevó al equipo a seguir investigando.

Después de años de investigación detallada, Chen descubrió que butyrolactol A bloquea un complejo proteico esencial para la supervivencia de Cryptococcus. Wright describió el efecto de la molécula, afirmando que "cuando se atasca, todo se descontrola". Una vez que este sistema crítico se interrumpe, el hongo queda expuesto a los medicamentos que previamente resistía.

Experimentos adicionales mostraron que la molécula tiene efectos similares sobre Candida auris. Los investigadores colaboraron con el laboratorio del profesor Brian Coombes para investigar más a fondo, sugiriendo que este descubrimiento podría tener un potencial clínico amplio más allá de un solo patógeno.

Wright destacó que los hallazgos, recientemente publicados en la revista Cell, representan más de diez años de investigación. "La primera prueba que puso a butyrolactol A en nuestro radar se realizó en 2014. Más de once años después, gracias casi en su totalidad a Chen, hemos identificado un candidato a medicamento legítimo y un nuevo objetivo para atacar con otros nuevos medicamentos".

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