Investigación revela patrón de lluvia que podría transformar la agricultura

Un reciente estudio de la Universidad de California en San Diego identificó un factor inesperado que influye en la estabilidad de los cultivos a nivel global: el origen de la lluvia. Publicada en la revista Nature Sustainability, la investigación rastreó la humedad atmosférica hasta su fuente de evaporación, ya sea del océano o de superficies terrestres como suelos, lagos y bosques.

La humedad proveniente del océano puede viajar a través de continentes dentro de grandes sistemas climáticos, incluyendo ríos atmosféricos, monzones y tormentas tropicales. En cambio, la humedad que proviene de la tierra, a menudo denominada lluvia reciclada, se genera cuando el agua se evapora de suelos y vegetación cercanos, alimentando tormentas más localizadas. Según el estudio, la proporción de humedad oceánica a terrestre influye significativamente en el riesgo de sequía regional y en la productividad agrícola.

"Nuestro trabajo replantea el riesgo de sequía: no se trata solo de cuánto llueve, sino de dónde proviene esa lluvia", afirmó Yan Jiang, autor principal del estudio y becario postdoctoral en UC San Diego. "Comprender el origen de la lluvia y si proviene de fuentes oceánicas o terrestres brinda a los responsables de políticas y a los agricultores una nueva herramienta para predecir y mitigar el estrés por sequía antes de que ocurra".

Rastreo de fuentes de humedad para mejorar la predicción de sequías

Utilizando casi 20 años de mediciones satelitales, Jiang y su coautora Jennifer Burney de la Universidad de Stanford cuantificaron cuánto de la lluvia global comienza como evaporación terrestre. Descubrieron que cuando más de un tercio de la precipitación proviene de la tierra, los cultivos se vuelven significativamente más susceptibles a la sequía, disminuyendo la humedad del suelo y los rendimientos. Los sistemas impulsados por el océano generalmente producen lluvias más intensas y consistentes, mientras que los sistemas terrestres tienden a generar lluvias más ligeras y menos predecibles, lo que hace que los cultivos sean más vulnerables en etapas críticas.

Este descubrimiento ofrece un nuevo método para identificar regiones en mayor riesgo y para planificar estrategias de gestión del agua y los cultivos de manera más efectiva.

"Para los agricultores en áreas que dependen en gran medida de la humedad de origen terrestre, como partes del Medio Oeste o el este de África, la disponibilidad de agua local se convierte en el factor decisivo para el éxito de los cultivos", explicó Jiang. "Los cambios en la humedad del suelo o la deforestación pueden tener impactos inmediatos y en cascada en los rendimientos".

Dos regiones en riesgo: el Medio Oeste y el este de África

La investigación identificó dos puntos críticos globales: el Medio Oeste de EE.UU. y el este de África. En el Medio Oeste, Jiang señaló que las sequías se han vuelto más frecuentes e intensas en los últimos años, a pesar de que la región es una de las zonas agrícolas más productivas del mundo.

"Nuestros hallazgos sugieren que la alta dependencia del Medio Oeste de la humedad de origen terrestre podría amplificar las sequías a través de lo que llamamos 'ciclos de retroalimentación de lluvia'", dijo Jiang. "Cuando la tierra se seca, reduce la evaporación, lo que a su vez disminuye la lluvia futura, creando un ciclo de sequía auto-reforzante".

Como la región es un importante contribuyente a los mercados globales de granos, las interrupciones allí pueden influir en el suministro de alimentos más allá de las fronteras de EE.UU. Jiang indicó que los agricultores en el Medio Oeste podrían necesitar enfocarse en la conservación de la humedad del suelo, la eficiencia del riego y el momento estratégico de la siembra para limitar el riesgo de efectos acumulativos de sequía.

El este de África enfrenta un desafío diferente pero igualmente grave. El rápido crecimiento de las tierras agrícolas y la continua pérdida de bosques cercanos amenazan las fuentes de humedad que ayudan a sostener la lluvia en la región.

"Esto crea un conflicto peligroso", dijo Jiang. "Los agricultores están despejando bosques para cultivar más, pero esos bosques ayudan a generar la lluvia de la que dependen los cultivos. Si esa fuente de humedad desaparece, la seguridad alimentaria local estará en mayor riesgo".

Jiang agregó que la región aún tiene oportunidades para prevenir un mayor deterioro. "África oriental está en la primera línea del cambio, pero aún hay tiempo para actuar. Una gestión más inteligente de la tierra, como la conservación de bosques y la restauración de la vegetación, puede proteger la lluvia y sostener el crecimiento agrícola".

Los bosques actúan como generadores naturales de lluvia

El estudio enfatizó que los bosques y los ecosistemas naturales desempeñan un papel crítico en el mantenimiento de la lluvia. A través de la evaporación y la transpiración (cuando las plantas producen humedad), los bosques liberan grandes cantidades de vapor de agua a la atmósfera, ayudando a formar nubes que luego producen lluvia sobre los cultivos circundantes.

"Los bosques de montaña son como generadores de lluvia naturales", dijo Jiang. "Proteger estos ecosistemas no se trata solo de biodiversidad, sino de sostener la agricultura".

Avanzando en la planificación climática inteligente para la tierra y el agua

El trabajo de Jiang introduce un nuevo marco que vincula las decisiones sobre el uso de la tierra, los patrones de lluvia y la planificación agrícola. Este enfoque podría volverse cada vez más importante a medida que las regiones busquen estrategias para fortalecer la resiliencia ante sequías.

El estudio también presenta un método de mapeo basado en satélites que podría guiar inversiones en riego, retención de agua en el suelo y conservación de bosques para ayudar a estabilizar la lluvia.

Se puede leer el artículo completo, "Orígenes del agua de los cultivos y vulnerabilidad hidroclimática de los cultivos globales".

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