Estudiantes de Mayo Clinic logran un avance en el estudio del envejecimiento

Un reciente avance en la investigación sobre el envejecimiento provino de un grupo de estudiantes de posgrado de la Mayo Clinic, quienes lograron desarrollar un método innovador para identificar células senescentes, comúnmente denominadas "células zombie". Estas células, que dejan de multiplicarse pero no se eliminan del organismo, están asociadas a diversas enfermedades, incluyendo el cáncer y el Alzheimer.

El desafío principal en el estudio de estas células radica en su detección dentro de tejidos vivos sin afectar a las células sanas circundantes. En este contexto, los investigadores utilizaron "aptámeros", que son pequeñas moléculas de ADN sintético que pueden cambiar de forma y unirse a proteínas específicas en la superficie de las células. En experimentos realizados con células de ratón, el equipo identificó varios aptámeros capaces de reconocer proteínas únicas en las células senescentes.

El estudio, publicado en la revista Aging Cell, fue liderado por el bioquímico y biólogo molecular Jim Maher, III, quien destacó que este enfoque establece un principio fundamental para distinguir las células senescentes de las sanas. "Aunque este estudio es solo un primer paso, los resultados sugieren que el enfoque podría aplicarse eventualmente a células humanas", afirmó Maher.

La idea que dio origen a este proyecto surgió de una conversación casual entre dos estudiantes de posgrado. Keenan Pearson, quien recientemente se graduó de la Mayo Clinic Graduate School of Biomedical Sciences, había estado trabajando con Maher en el uso de aptámeros para enfermedades neurodegenerativas. Por su parte, Sarah Jachim, otra estudiante de posgrado, se dedicaba al estudio de las células senescentes en el laboratorio del investigador Nathan LeBrasseur.

Durante un encuentro científico, Pearson planteó la posibilidad de adaptar los aptámeros para detectar estas células. Aunque inicialmente consideró la idea interesante, no tenía experiencia en la preparación de células senescentes, un área en la que Jachim era experta. Juntos, llevaron la propuesta a sus asesores y al investigador Darren Baker, quien se especializa en terapias para células senescentes. Baker, aunque al principio consideró la idea como "loca", decidió apoyarla, al igual que los otros mentores.

A medida que los primeros experimentos mostraron resultados prometedores, el equipo se amplió con la incorporación de otros estudiantes de sus laboratorios. Brandon Wilbanks, Luis Prieto y Caroline Doherty aportaron nuevas técnicas, incluyendo microscopía avanzada y el uso de diferentes tipos de tejidos. Jachim comentó que el progreso del proyecto alentó al equipo a invertir más esfuerzo, ya que se percibía que estaba destinado a tener éxito.

Además de proporcionar un método de etiquetado, la investigación ofreció nuevos conocimientos sobre la biología de las células senescentes. Maher señaló que hasta la fecha no existen marcadores universales que caractericen a estas células. "Nuestro estudio se diseñó para ser abierto respecto a las moléculas de superficie objetivo en las células senescentes. La belleza de este enfoque es que dejamos que los aptámeros elijan las moléculas a las que unirse", explicó.

El equipo descubrió que varios aptámeros se unieron a una variante de una proteína llamada fibronectina en la superficie de las células de ratón. Aunque aún no se comprende cómo esta variante de fibronectina se relaciona con la senescencia, su descubrimiento sugiere que los aptámeros podrían ayudar a identificar características únicas de las células senescentes.

Para que los aptámeros sean utilizados de manera efectiva en la detección de células senescentes en tejidos humanos, se requerirá más trabajo. Si se logra adaptar esta tecnología, podría ser posible administrar tratamientos directamente a estas células. Pearson destacó que los aptámeros son menos costosos y más flexibles que los anticuerpos tradicionales, que suelen utilizarse para distinguir entre diferentes tipos de células.

Maher concluyó que este proyecto demostró un concepto novedoso y que futuros estudios podrían extender este enfoque a aplicaciones relacionadas con las células senescentes en enfermedades humanas.

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