El calor extremo afecta el sistema de enfriamiento de las abejas

Las abejas son reconocidas por su capacidad para controlar la temperatura dentro de sus colmenas, pero un nuevo estudio reveló que el calor extremo del verano puede sobrepasar este sistema de enfriamiento natural. La investigación, publicada en Ecological and Evolutionary Physiology, demostró que las olas de calor prolongadas pueden interrumpir el control de temperatura en las colmenas y provocar notables disminuciones en las poblaciones.

El estudio, titulado "Efectos negativos del calor excesivo en la termorregulación y la dinámica poblacional en las abejas", siguió a nueve colonias de abejas durante un verano particularmente caluroso en Arizona. Durante un periodo de tres meses, las temperaturas superaron frecuentemente los 40 °C. Los hallazgos sugieren que las olas de calor cada vez más intensas en todo el mundo representan un riesgo serio para las abejas y los servicios de polinización que brindan.

Los autores, entre ellos Jun Chen, Adrian Fisher II, Gloria DeGrandi-Hoffman, y otros, señalaron que "las colonias de abejas tienen mecanismos bien documentados para hacer frente a la exposición al calor. Sin embargo, no ha habido estudios hasta la fecha que hayan evaluado los límites de dicha termorregulación o cómo las olas de calor naturales afectan la capacidad de las colonias de abejas para termorregularse y crecer".

Fluctuaciones peligrosas de temperatura dentro de la colmena

Los investigadores encontraron que, aunque las colonias pudieron mantener las temperaturas promedio de las crías dentro del rango ideal de 34-36 °C necesario para un desarrollo saludable, las temperaturas dentro de la colmena fluctuaron ampliamente a lo largo del día. Las abejas en el centro de la cría experimentaron aproximadamente 1.7 horas al día por debajo de las temperaturas óptimas y alrededor de 1.6 horas por encima de ese rango.

Las condiciones fueron mucho más severas cerca de los bordes de la cría. Las abejas jóvenes en estas áreas exteriores pasaron cerca de ocho horas cada día fuera de la ventana de temperatura segura, exponiéndolas a condiciones estresantes y potencialmente dañinas.

Estas repetidas oscilaciones de temperatura tuvieron claras consecuencias biológicas. Las colonias expuestas a temperaturas máximas de aire más altas y a una mayor variación de temperatura interna experimentaron disminuciones en el tamaño de la población. Según el estudio, "el calor excesivo, con temperaturas máximas que superan los 40 °C, puede reducir las poblaciones de las colonias al afectar la termorregulación de las crías o al exponer a los adultos a temperaturas que acortan su esperanza de vida".

Por qué las colonias más grandes se desempeñan mejor

El tamaño de la colonia jugó un papel importante en la capacidad de las abejas para protegerse del calor. Las colonias más grandes pudieron mantener temperaturas internas estables. En las colmenas más pequeñas, las temperaturas en los bordes exteriores de la cría fluctuaron hasta 11 °C cada día, en comparación con oscilaciones de aproximadamente 6 °C en las colonias más grandes.

Debido a esta estabilidad adicional, tanto las abejas en desarrollo como las trabajadoras adultas en colonias más grandes pasaron mucho menos tiempo expuestas a temperaturas extremas que podrían amenazar su supervivencia.

Cambio climático y aumento de riesgos por calor

Los investigadores advirtieron que los desafíos observados en Arizona podrían volverse cada vez más comunes en otros lugares. "Las proyecciones climáticas indican que las temperaturas promedio globales podrían aumentar aproximadamente 2.7 °C para finales de siglo, con aumentos potenciales de hasta 4 °C bajo escenarios de emisiones más altas", señalaron los autores. Este calentamiento se espera que haga que las olas de calor sean más frecuentes e intensas en muchas regiones.

La humedad podría agravar el problema. Los autores también señalaron que "la alta humedad reduce significativamente la efectividad del enfriamiento por evaporación, el principal mecanismo que utilizan las abejas para regular las temperaturas de la colmena, lo que podría dificultar aún más la termorregulación".

Implicaciones para apicultores y agricultura

Los hallazgos tienen importantes implicaciones para los apicultores y para los sistemas agrícolas que dependen de la polinización de las abejas. Los investigadores sugirieron que prácticas de manejo como proporcionar agua suplementaria, colocar colmenas en áreas sombreadas, mejorar el diseño y la aislación de las colmenas, y asegurar el acceso a forraje de alta calidad podrían volverse cada vez más críticas. Estas medidas podrían ayudar a reducir el estrés por calor y apoyar la estabilidad de las colonias a medida que las temperaturas continúan aumentando.

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