Descubren una extraña serpiente antigua que permaneció oculta en un museo por décadas

Un fósil de serpiente extinta ha cobrado protagonismo más de 40 años después de su descubrimiento. Los científicos identificaron los huesos como una nueva especie denominada Paradoxophidion richardoweni, que podría ayudar a explicar el origen de las serpientes más "avanzadas" de la actualidad.

En 1981, investigadores encontraron un conjunto de vértebras de serpiente antigua en Hordle Cliff, en la costa sur de Inglaterra. Durante décadas, los restos permanecieron en colecciones sin ser estudiados. Recientemente, se reconocieron como las vértebras de una serpiente desconocida hasta ahora.

Un estudio publicado en la revista Comptes Rendus Palevol reportó que las vértebras pertenecen a Paradoxophidion richardoweni. Esta serpiente vivió hace aproximadamente 37 millones de años, en una época en la que Inglaterra albergaba una mayor variedad de serpientes que en la actualidad.

Un nuevo fósil de serpiente con pistas sobre linajes modernos

A pesar de que los científicos solo cuentan con partes de la columna vertebral, el hallazgo podría arrojar luz sobre la evolución temprana del grupo más grande de serpientes vivas. Esto se debe a que Paradoxophidion parece ser un miembro de ramificación temprana de los caenofidios, el grupo que incluye la mayoría de las especies de serpientes actuales.

Al estar tan cerca del inicio de la historia de los caenofidios, la serpiente presenta una mezcla inusual de características que ahora se distribuyen en diferentes grupos de serpientes modernas. Esta combinación se refleja en su nombre genérico: Paradoxophidion, que significa 'serpiente paradoja' en griego.

El nombre de la especie rinde homenaje a Sir Richard Owen, quien nombró las primeras serpientes fósiles descubiertas en Hordle Cliff y desempeñó un papel importante en la creación del actual Museo de Historia Natural, donde se encuentran estos fósiles.

El autor principal, Dr. Georgios Georgalis, del Instituto de Sistemática y Evolución de Animales de la Academia Polaca de Ciencias en Cracovia, expresó que describir una nueva especie a partir de colecciones de museo fue "un sueño hecho realidad". "Era mi sueño de infancia poder visitar el Museo de Historia Natural, y mucho más hacer investigación allí", reveló Georgios. "Cuando vi estas vértebras tan raras en la colección y supe que eran algo nuevo, fue una sensación fantástica".

"Es especialmente emocionante haber descrito una serpiente caenofidiana de divergencia temprana, ya que no hay mucha evidencia sobre cómo surgieron. Paradoxophidion nos acerca a entender cómo ocurrió esto".

Hordle Cliff y el cálido pasado Eoceno de Inglaterra

Hordle Cliff, cerca de Christchurch en la costa sur de Inglaterra, conserva fósiles del Eoceno, un período que abarca desde hace aproximadamente 56 hasta 34 millones de años.

Dr. Marc Jones, curador de reptiles y anfibios fósiles y coautor de la investigación, destacó que el Eoceno estuvo marcado por importantes cambios climáticos a nivel mundial. "Hace unos 37 millones de años, Inglaterra era mucho más cálida que ahora", explicó Marc. "Aunque el Sol era ligeramente más tenue, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera eran mucho más altos".

"Inglaterra también estaba un poco más cerca del ecuador, lo que significaba que recibía más calor del Sol durante todo el año".

Los descubrimientos fósiles en Hordle Cliff comenzaron hace aproximadamente 200 años. A principios de 1800, Barbara Rawdon-Hastings, la marchioness de Hastings, recolectó cráneos de parientes de cocodrilos de la zona, incluido uno que Richard Owen nombró más tarde en su honor.

Desde entonces, el sitio ha producido fósiles de tortugas, lagartos y mamíferos, junto con muchos restos de serpientes, algunas de las cuales han jugado un papel importante en la paleontología.

"Las serpientes fósiles encontradas en Hordle Cliff fueron algunas de las primeras en ser reconocidas cuando Richard Owen las estudió a mediados del siglo XIX", comentó Georgios. "Incluyen a Paleryx, la primera serpiente constrictora nombrada en el registro fósil".

"Sin embargo, las serpientes más pequeñas de este sitio no han sido tan bien investigadas. Las vértebras de Paradoxophidion miden solo unos pocos milímetros, por lo que históricamente no han recibido mucha atención".

Escaneos CT revelan 31 vértebras y un modelo digital

Para estudiar los pequeños huesos en detalle, Marc y Georgios utilizaron escaneos CT. En total, identificaron 31 vértebras de diferentes partes de la columna de Paradoxophidion.

"Utilizamos estos escaneos CT para crear modelos tridimensionales de los fósiles", agregó Marc. "Estos proporcionan un registro digital del espécimen que hemos compartido en línea para que puedan ser estudiados por cualquier persona, no solo por quienes pueden venir al museo y usar nuestros microscopios".

Los escaneos muestran que las vértebras varían ligeramente en forma y tamaño, lo cual es esperado ya que los huesos de la columna de las serpientes se estrechan gradualmente desde la cabeza hasta la cola. Al mismo tiempo, las características compartidas entre los fósiles indican que provienen de una sola especie.

Georgios estima que la serpiente medía menos de un metro de largo, pero muchos detalles siguen siendo inciertos. Sin un cráneo, es difícil determinar qué comía. Y las vértebras no muestran signos evidentes de un estilo de vida altamente especializado, como el de las serpientes excavadoras.

Una posible conexión con las serpientes de tronco de elefante

Aunque los fósiles no revelan mucho sobre cómo vivía la serpiente, las vértebras se asemejan mucho a las de los acrochordidos. Estas serpientes son comúnmente llamadas serpientes de tronco de elefante debido a su piel suelta y arrugada.

Hoy en día, solo unas pocas especies de serpientes de tronco de elefante viven en el sudeste asiático y el norte de Australia. También son uno de los primeros ramales del árbol genealógico de los caenofidios, y su registro fósil se remonta a más de 20 millones de años.

"Dado que Paradoxophidion es muy similar a los acrochordidos, es posible que esta serpiente sea el miembro más antiguo conocido de esta familia", reflexionó Georgios. "Si lo fuera, podría significar que era una especie acuática, ya que todas las acrochordidas son acuáticas".

"Por otro lado, podría pertenecer a un grupo completamente diferente de caenofidios. Simplemente no hay suficiente evidencia en este momento para demostrar cómo pudo haber vivido esta serpiente o a qué familia pertenece".

Aprender más sobre Paradoxophidion y sobre la evolución temprana de los caenofidios en general requerirá un estudio más cercano de fósiles adicionales. Georgios espera seguir trabajando en las colecciones de reptiles fósiles pronto, donde sospecha que otras especies no descubiertas aún pueden estar esperando.

"Planeo estudiar una variedad de fósiles de serpientes en la colección, incluidos aquellos estudiados originalmente por Richard Owen", agregó Georgios. "Estos incluyen los restos de la gigantesca serpiente acuática Palaeophis, que fueron encontrados por primera vez en Inglaterra en el siglo XIX".

"También hay varios huesos con morfología diferente que no han sido investigados antes y que me interesan. Estos podrían representar nuevos taxones y ofrecer pistas adicionales sobre la evolución de las serpientes".

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