Descubren una enorme barra de hierro en la Nebulosa del Anillo

Un equipo de astrónomos de Europa, liderado por investigadores de University College London y Cardiff University, identificó una sorprendente característica oculta dentro de la famosa Nebulosa del Anillo. Este descubrimiento reveló una nube en forma de barra compuesta de hierro, que se encuentra en el interior de la nebulosa.

La nube de hierro, reportada por primera vez en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, forma una larga franja que se ajusta perfectamente dentro de la región interna de la nebulosa, que tiene una forma elíptica. Esta estructura es inmensa, con una longitud aproximadamente 500 veces mayor que la órbita de Plutón alrededor del Sol, y contiene una cantidad de hierro equivalente a la masa de Marte.

La singularidad de la Nebulosa del Anillo

La Nebulosa del Anillo fue observada por primera vez en 1779 por el astrónomo francés Charles Messier en la constelación del norte Lyra. Se trata de una brillante capa de gas que se produce cuando una estrella alcanza el final de su fase de combustión nuclear y expulsa sus capas externas al espacio. Se espera que el Sol experimente un proceso similar en varios miles de millones de años.

Cómo se descubrió la barra de hierro

La nube de hierro fue revelada a través de observaciones realizadas con el modo de Large Integral Field Unit (LIFU) de un nuevo instrumento conocido como WHT Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE). Este instrumento está montado en el telescopio de 4.2 metros William Herschel del Isaac Newton Group.

El LIFU consiste en cientos de fibras ópticas que trabajan en conjunto, lo que permitió a los investigadores recolectar espectros de cada punto de la Nebulosa del Anillo, cubriendo todas las longitudes de onda ópticas por primera vez.

Una nueva forma de observar la nebulosa

El autor principal, Dr. Roger Wesson, quien trabaja en el Departamento de Física y Astronomía de UCL y en Cardiff University, describió cómo surgió el hallazgo. "A pesar de que la Nebulosa del Anillo ha sido estudiada con muchos telescopios e instrumentos diferentes, WEAVE nos permitió observarla de una manera nueva, proporcionando muchos más detalles que antes. Al obtener un espectro continuamente a través de toda la nebulosa, podemos crear imágenes de la nebulosa en cualquier longitud de onda y determinar su composición química en cualquier posición".

Wesson continuó: "Cuando procesamos los datos y revisamos las imágenes, una cosa se destacó claramente: esta 'barra' de átomos de hierro ionizados, previamente desconocida, en medio del anillo familiar e icónico".

Teorías sobre su origen

Los investigadores afirmaron que el origen de la barra de hierro sigue siendo desconocido. Se necesitarán observaciones más detalladas para comprender cómo se formó. Una posibilidad es que la estructura conserve nueva información sobre cómo la estrella moribunda expulsó su material. Otra explicación más especulativa sugiere que el hierro podría ser parte de un arco curvado de plasma creado cuando un planeta rocoso fue vaporizado durante una expansión anterior de la estrella.

La coautora Prof. Janet Drew de UCL enfatizó que aún falta información clave. "Definitivamente necesitamos saber más, particularmente si otros elementos químicos coexisten con el hierro recién detectado, ya que esto probablemente nos indicaría el modelo adecuado a seguir. En este momento, nos falta esta información importante".

Próximos pasos en la investigación

El equipo se encuentra preparando un estudio de seguimiento y planea recopilar nuevos datos utilizando el LIFU de WEAVE a una mayor resolución espectral. Estas observaciones deberían ayudar a aclarar cómo se formó la barra de hierro y si otros elementos están presentes junto a ella.

WEAVE tiene programado realizar ocho grandes encuestas en los próximos cinco años, estudiando objetos que van desde enanas blancas cercanas hasta galaxias extremadamente distantes. Una parte del proyecto, la encuesta de Física Estelar, Circunstelar e Interestelar, liderada por la Prof. Drew, ya está observando muchas nebulosas ionizadas adicionales a través de la Vía Láctea del norte.

El Dr. Wesson destacó que estructuras similares podrían ser comunes. "Sería muy sorprendente si la barra de hierro en el Anillo fuera única. Así que, con suerte, a medida que observemos y analicemos más nebulosas creadas de la misma manera, descubriremos más ejemplos de este fenómeno, lo que nos ayudará a entender de dónde proviene el hierro".

El Prof. Scott Trager, científico del proyecto WEAVE en la Universidad de Groningen, agregó: "El descubrimiento de esta fascinante estructura previamente desconocida en una joya del cielo nocturno, querida por los observadores del cielo en el hemisferio norte, demuestra las increíbles capacidades de WEAVE. Esperamos muchos más descubrimientos de este nuevo instrumento".

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