Descubren un rinoceronte en el Ártico que cambia la historia de su evolución

Un equipo de investigadores del Museo Canadiense de la Naturaleza anunció el descubrimiento de una nueva especie de rinoceronte extinto en el Ártico canadiense. Este hallazgo, que tuvo lugar en los sedimentos de un antiguo lecho lacustre en el cráter Haughton en la isla Devon, Nunavut, representa la especie de rinoceronte más septentrional documentada hasta la fecha.

Los rinocerontes poseen una historia evolutiva que abarca más de 40 millones de años, y en el pasado habitaron casi todos los continentes, excepto América del Sur y Antártida. El nuevo rinoceronte, denominado Epiatheracerium itjilik, vivió aproximadamente hace 23 millones de años durante el Mioceno temprano y está estrechamente relacionado con especies que habitaron Europa millones de años antes.

La autora principal del estudio, Dr. Danielle Fraser, jefa de paleobiología en el Museo Canadiense de la Naturaleza, comentó: "Hoy en día solo existen cinco especies de rinocerontes en Africa y Asia, pero en el pasado se encontraban en Europa y América del Norte, con más de 50 especies conocidas en el registro fósil. La inclusión de esta especie ártica en el árbol genealógico de los rinocerontes ofrece nuevas perspectivas sobre su historia evolutiva".

El estudio también presenta un árbol genealógico revisado de los rinocerontes y sugiere que esta especie ártica llegó a América del Norte a través de un puente terrestre. Este camino podría haber permanecido activo para los mamíferos terrestres mucho más tiempo del que se pensaba anteriormente.

Un rinoceronte ártico pequeño y sin cuerno

Los rinocerontidos variaron en forma, desde grandes animales voluminosos hasta tipos más pequeños y sin cuerno. Epiatheracerium itjilik era relativamente pequeño y de constitución ligera, comparable en tamaño a un rinoceronte indio moderno, pero sin cuerno. Basado en el desgaste moderado de sus dientes, se estima que el individuo murió en la adultez temprana o media.

El nombre "itjilik", que significa "helado" o "escarcha" en inuktitut, refleja los orígenes árticos de la especie. Para elegir el nombre, los investigadores trabajaron con Jarloo Kiguktak, un anciano inuit y exalcalde de Grise Fiord, la comunidad inuit más septentrional de Canadá. Kiguktak ha visitado el sitio fósil y ha participado en varias expediciones de paleontología ártica.

La mayor parte del material fósil fue recolectado originalmente en 1986 por la Dr. Mary Dawson, curadora emérita en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pennsylvania, y pionera en la paleontología ártica. Dawson recuperó características anatómicas clave, incluidos dientes, mandíbulas y partes del cráneo, lo que permitió a los científicos identificar el espécimen como una nueva especie.

La paleobiologa Marisa Gilbert, coautora del estudio, destacó: "Lo notable del rinoceronte ártico es que los huesos fósiles están en excelente estado. Se preservan tridimensionalmente y solo han sido parcialmente reemplazados por minerales. Aproximadamente el 75% del esqueleto fue descubierto, lo que es increíblemente completo para un fósil".

Gilbert se unió posteriormente a expediciones al cráter Haughton a finales de la década de 2000, lideradas por Dr. Natalia Rybcynski, asociada de investigación del Museo Canadiense de la Naturaleza y coautora del estudio. Estos estudios de campo también llevaron al descubrimiento de otra especie, el antecesor de la foca transicional Puijila darwini.

Durante expediciones de seguimiento, se descubrieron restos adicionales de E. itjilik que involucraron a Dawson, Rybczynski y Gilbert. Dawson falleció en 2020 a la edad de 89 años y es reconocida como coautora en el estudio.

Fósil ártico revela rutas de migración de rinocerontes

El descubrimiento impulsó a los investigadores a examinar más a fondo la historia evolutiva y la dispersión geográfica de los rinocerontes. La biogeografía investiga cómo las especies evolucionan y se mueven a través de diferentes regiones a lo largo del tiempo.

Para ubicar esta especie dentro del árbol genealógico de los rinocerontes, Fraser y su equipo analizaron 57 otras especies de rinocerontidos, la mayoría de las cuales están extintas. Su trabajo combinó colecciones de museos, estudios publicados y grandes conjuntos de datos.

Cada especie fue también mapeada a una de cinco regiones continentales. Utilizando modelos matemáticos, el equipo estimó cuán a menudo los rinocerontes se movieron entre continentes dentro de la familia Rhinocerotidae.

Los hallazgos sugieren que los rinocerontes migraron entre América del Norte y Europa a través de Groenlandia, utilizando el puente terrestre del Atlántico Norte. Investigaciones anteriores propusieron que este puente terrestre dejó de funcionar como ruta de migración alrededor de hace 56 millones de años. Sin embargo, el nuevo análisis indica que estos movimientos pudieron haber continuado mucho más tarde, posiblemente hasta el Mioceno.

Proteínas antiguas y nuevos conocimientos evolutivos

La importancia de Epiatheracerium itjilik se resaltó aún más en julio de 2025, cuando un estudio separado publicado en Nature reportó la recuperación de proteínas parciales del esmalte dental del animal. Liderado por el investigador postdoctoral Ryan Sinclair Paterson en la Universidad de Copenhague, la investigación amplía el rango temporal para obtener secuencias de proteínas significativas por millones de años. Esto abre nuevas oportunidades para estudiar biomoléculas antiguas y rastrear la evolución de los mamíferos.

Fraser concluyó: "Es siempre emocionante e informativo describir una nueva especie. Pero hay más que proviene de la identificación de Epiatheracerium itjilik, ya que nuestras reconstrucciones de la evolución de los rinocerontes muestran que el Atlántico Norte desempeñó un papel mucho más importante en su evolución de lo que se pensaba anteriormente. Más en general, este estudio refuerza que el Ártico continúa ofreciendo nuevos conocimientos y descubrimientos que amplían nuestra comprensión de la diversificación de los mamíferos a lo largo del tiempo".

El fósil se encuentra actualmente en la colección del Museo Canadiense de la Naturaleza, mientras que el trabajo de preparación se llevó a cabo en el Museo Carnegie de Historia Natural.

El financiamiento para la investigación provino del Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá y la Fundación W. Garfield Weston. El trabajo de campo y la logística fueron apoyados por múltiples organizaciones en Nunavut, con permisos otorgados por las autoridades territoriales y la Asociación Inuit Qikiqtani.

Sitio fósil del cráter Haughton en el Alto Ártico

Con 23 km de diámetro, el cráter Haughton es el sitio fósil conocido más septentrional del Mioceno (hace unos 23 a 5.6 millones de años), un período en el que muchos grupos de mamíferos modernos se diversificaban y se extendían entre continentes. El cráter se llenó posteriormente de agua, formando un lago que preservó plantas y animales que vivieron en la región. La evidencia geológica y fósil muestra que la zona estuvo cubierta por un bosque templado, muy diferente del paisaje de permafrost frío y seco que existe hoy en día. El congelamiento y descongelamiento estacionales del suelo causaron que los fósiles se rompieran y se desplazaran hacia la superficie mediante un proceso conocido como cryoturbación. Los huesos de E. itjilik fueron recuperados de un área relativamente pequeña de aproximadamente 5 a 7 metros cuadrados.

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