Descubren que una galaxia cercana fue destrozada por un choque cósmico

La Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, mostró un comportamiento extraño que ahora los científicos lograron explicar. Las estrellas de la SMC se mueven en patrones caóticos debido a una colisión con su vecino más grande, la Gran Nube de Magallanes (LMC), ocurrida hace millones de años. Este choque alteró su estructura y generó la ilusión de que su gas estaba rotando. Este descubrimiento sugiere que la SMC, considerada un modelo típico de galaxia, podría no ser tan común como se pensaba.

Un nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal, reveló que el comportamiento inusual de la SMC se debe a esta colisión directa con la LMC. Himansh Rathore, estudiante de posgrado en el Steward Observatory y autor principal del estudio, comentó: "Estamos viendo una galaxia transformándose en tiempo real. La SMC nos brinda una vista única de un proceso crítico en la evolución de las galaxias".

La SMC contiene más masa en gas que en estrellas. En condiciones normales, el gas se enfría y se asienta en un disco rotativo bajo la influencia de la gravedad. Sin embargo, observaciones previas con el Telescopio Espacial Hubble y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea mostraron que las estrellas de la SMC no seguían este patrón esperado.

Rathore explicó que el probable causante de este comportamiento es la colisión que tuvo lugar hace unos cientos de millones de años, cuando la SMC atravesó directamente el disco de la LMC. Las fuerzas gravitacionales involucradas alteraron la estructura de la SMC y dispersaron sus estrellas en un movimiento desorganizado. Además, el gas denso de la LMC ejerció una fuerte presión sobre el gas de la SMC, eliminando efectivamente su rotación.

El estudio también resolvió una contradicción de larga data sobre el gas en la SMC. Durante años, las observaciones sugirieron que el gas dentro de la galaxia estaba rotando, lo que llevó a los astrónomos a esperar que las estrellas también rotaran. Sin embargo, las observaciones no coincidían con esta expectativa. El nuevo análisis indica que la aparente rotación era engañosa, ya que la colisión estiró la SMC y el gas que se movía hacia y desde la Tierra a lo largo de esta forma estirada puede parecer que está rotando desde ciertos ángulos.

Desde hace décadas, la SMC ha sido un punto de referencia importante para estudiar cómo las galaxias forman estrellas y evolucionan. Los nuevos hallazgos desafían esta función. Gurtina Besla, coautora del estudio, afirmó: "La SMC pasó por un choque catastrófico que inyectó mucha energía en el sistema. No es una galaxia 'normal' de ninguna manera".

Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora detalladas que coincidieron con las propiedades conocidas de ambas galaxias, incluyendo su contenido de gas, masa estelar y posiciones relativas a la Vía Láctea. También desarrollaron nuevas técnicas para interpretar los movimientos desordenados de las estrellas en una galaxia que ha experimentado una colisión.

Esto es relevante porque el pequeño tamaño de la SMC, su alto contenido de gas y su baja abundancia de elementos pesados la convirtieron en una comparación clave para las galaxias del universo temprano. Si todavía se está recuperando de una colisión mayor, podría no ser un modelo confiable.

Además, la colisión podría proporcionar nuevas pistas sobre la materia oscura. En un estudio separado publicado en 2025, el mismo equipo descubrió que el impacto dejó una marca visible en la LMC, donde su estructura central en forma de barra está inclinada fuera del plano de la galaxia, un rasgo vinculado a la colisión.

Rathore explicó que el grado de esta inclinación depende de cuánta materia oscura contiene la SMC, ofreciendo una nueva forma de estimar la materia oscura, que no puede observarse directamente y solo se detecta a través de su influencia gravitacional.

El estudio concluyó que, aunque la astronomía suele verse como una instantánea en el tiempo, estas dos galaxias han estado muy cerca, atravesándose y transformándose en algo diferente.

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