Descubren que mosasaurios gigantes vivieron en ríos al final de la era de los dinosaurios

Los mosasaurios, enormes reptiles marinos que habitaron hace más de 66 millones de años, no se limitaron a los océanos, según un nuevo estudio. Investigadores de la Universidad de Uppsala analizaron un diente de mosasaurio encontrado en North Dakota y descubrieron que algunos de estos animales vivieron en ríos, adaptándose a un entorno de agua dulce en los últimos millones de años antes de su extinción.

El diente fue descubierto en 2022 en un depósito fluvial en Dakota del Norte, junto a un diente de Tyrannosaurus rex y un hueso de un cocodrilo, en una región conocida por los fósiles del dinosaurio de pico de pato Edmontosaurus. La mezcla inusual de dinosaurios terrestres, cocodrilos de agua dulce y un gran reptil marino llamó la atención de los investigadores. Si los mosasaurios eran animales oceánicos, ¿cómo llegó uno de sus dientes a ser preservado en un río?

Isótopos como clave

Para resolver este enigma, los investigadores de Estados Unidos, Suecia y los Países Bajos examinaron la composición química del esmalte del diente de mosasaurio mediante análisis isotópicos. Dado que el diente de mosasaurio, el diente de T. rex y el hueso de cocodrilo datan de aproximadamente la misma época, hace unos 66 millones de años, los científicos pudieron comparar directamente su química. El trabajo se realizó en la Vrije Universiteit de Ámsterdam y se centró en isótopos de oxígeno, estroncio y carbono. El diente de mosasaurio contenía niveles inusualmente altos del isótopo de oxígeno más ligero (¹⁶O), típico de ambientes de agua dulce. Las proporciones de isótopos de estroncio también apuntaron a un hábitat de agua dulce.

Los isótopos de carbono en los dientes reflejan generalmente lo que el animal comió. Muchos mosasaurios tienen valores bajos de ¹³C porque se sumergen en aguas profundas. Sin embargo, el diente de mosasaurio encontrado junto al diente de T. rex tiene un valor de ¹³C más alto que todos los mosasaurios, dinosaurios y cocodrilos conocidos, lo que sugiere que no se sumergía profundamente y podría haber alimentado a veces de dinosaurios ahogados, según explica Melanie During, una de las autoras del estudio.

"Las firmas isotópicas indicaron que este mosasaurio habitaba en un entorno fluvial de agua dulce. Al observar otros dos dientes de mosasaurio encontrados en sitios cercanos y ligeramente más antiguos en Dakota del Norte, se observaron firmas similares de agua dulce. Estos análisis muestran que los mosasaurios vivieron en ambientes fluviales en el último millón de años antes de extinguirse", agrega During.

Transformación de mares a ríos

Los hallazgos también ayudan a explicar cómo fue posible este cambio de estilo de vida. Con el tiempo, cantidades crecientes de agua dulce fluyeron hacia el Western Interior Seaway, un vasto mar interior que una vez se extendió de norte a sur a través de lo que hoy es el centro de América del Norte. A medida que aumentaba la entrada de agua dulce, el mar se transformó gradualmente de salado a salobre y, finalmente, a mayormente dulce, similar a las condiciones actuales en el Golfo de Botnia. Los investigadores sugieren que este proceso creó una 'haloclina', con agua dulce más ligera formando una capa superficial sobre el agua salada más densa. Los datos isotópicos respaldan esta idea.

"Al comparar los dientes de mosasaurios, también medimos fósiles de otros animales marinos y encontramos una clara diferencia. Todos los animales que respiran por branquias tenían firmas isotópicas que los vinculaban a aguas salobres o saladas, mientras que todos los animales que respiran aire carecían de tales firmas. Esto demuestra que los mosasaurios, que necesitaban salir a la superficie para respirar, habitaban la capa superior de agua dulce y no la capa inferior donde el agua era más salina", explica Per Ahlberg, coautor del estudio.

Adaptación a un mundo cambiante

Los investigadores sostienen que los dientes estudiados claramente pertenecían a mosasaurios que se habían adaptado a estas nuevas condiciones. No es inusual en la historia evolutiva que grandes depredadores cambien de hábitat.

"A diferencia de la compleja adaptación necesaria para pasar de hábitats de agua dulce a marinos, la adaptación inversa es generalmente más simple", señala During.

Los animales modernos muestran una flexibilidad similar. Los delfines de río viven completamente en agua dulce a pesar de que sus ancestros eran marinos. El cocodrilo estuarino, conocido en Australia como el cocodrilo de agua salada, se mueve regularmente entre ríos y el océano abierto, cazando donde sea que haya presa disponible.

Un depredador del tamaño de un autobús en lugares inesperados

Los fósiles de mosasaurios son comunes en depósitos marinos en América del Norte, Europa y África que datan de hace 98 a 66 millones de años. En contraste, rara vez se encuentran en Dakota del Norte, lo que hace que este descubrimiento sea especialmente notable. El tamaño del diente sugiere un animal de hasta 11 metros de largo, aproximadamente la longitud de un autobús. Descubrimientos anteriores de huesos de mosasaurio en un sitio cercano respaldan esta estimación. El diente probablemente pertenecía a un mosasaurio del grupo Prognathodontinae, aunque no se puede identificar su género exacto. Los parientes cercanos en el género Prognathodon tenían cabezas masivas, mandíbulas poderosas y dientes robustos, y se cree que eran depredadores oportunistas capaces de atacar presas grandes.

"El tamaño significa que el animal rivalizaría con las orcas más grandes, convirtiéndolo en un depredador extraordinario para encontrar en entornos fluviales que no se asociaban previamente con tales reptiles marinos gigantes", concluye Ahlberg.

La investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Uppsala en colaboración con el Eastern West Virginia Community and Technical College, la Vrije Universiteit Amsterdam y el North Dakota Geological Survey. El artículo se basa en un capítulo de la tesis doctoral de Melanie During, que defendió en la Universidad de Uppsala en noviembre de 2024.

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