Científicos explican los extraños fósiles de la Tierra y su preservación

Los fósiles de la Biota Ediacarana se consideran algunos de los más extraños jamás encontrados. Estos organismos de cuerpo blando, que normalmente no sobreviven en el registro fósil, fueron preservados en un estado notablemente detallado, donde la preservación debería ser imposible. Un nuevo estudio sugiere que su conservación en arenisca se debió a una química inusual del agua de mar antigua, que creó "cements" de arcilla alrededor de sus cuerpos tras el entierro, capturando formas delicadas que de otro modo habrían desaparecido.

Este hallazgo, publicado recientemente en la revista Geology, proporciona una nueva perspectiva sobre cómo surgió la vida compleja antes de la Explosión Cámbrica. Según la paleontóloga Dr. Lidya Tarhan, de la Universidad de Yale, "si queremos entender los orígenes de la vida compleja en la Tierra, la Biota Ediacarana ocupa un punto crítico en esa trayectoria".

Los organismos de la Biota Ediacarana vivieron hace aproximadamente 570 millones de años, en un período de la historia de la Tierra conocido como el Ediacarense. Durante esta época, organismos de cuerpo blando que habitaban el fondo marino fueron enterrados por arena y preservados con una precisión extraordinaria, dejando impresiones fósiles detalladas que desafían las expectativas.

Los fósiles de estos organismos han sido descubiertos en varios lugares del mundo, lo que ha despertado un gran interés entre los científicos que buscan entender cómo formas de vida tan frágiles fueron registradas tan claramente en la arenisca. Este proceso de preservación se consideraba un misterio global, ya que los organismos sin conchas duras o huesos, como las medusas, rara vez sobreviven en el registro fósil.

La preservación se vuelve aún más complicada en la arenisca, que se forma a partir de granos gruesos que permiten que el agua pase fácilmente y típicamente se forma en ambientes turbulentos, donde las olas y las tormentas tienden a borrar los restos biológicos delicados antes de que puedan fosilizarse.

El estudio de Tarhan utilizó un enfoque químico innovador, analizando isótopos de litio en fósiles de Ediacara recolectados de Terranova y el noroeste de Canadá. Estos isótopos ayudaron a determinar si los minerales de arcilla jugaron un papel en la fosilización y si esas arcillas provenían de la tierra o se formaron directamente en el fondo marino.

Los resultados mostraron que las partículas de arcilla detrital ya estaban presentes en el sedimento que cubría a los organismos. Estas partículas proporcionaron superficies donde nuevas arcillas pudieron formarse directamente en el fondo marino. Impulsadas por agua de mar rica en sílice y hierro, estas arcillas authigénicas crecieron alrededor de los organismos enterrados, actuando como un cemento natural que unió los granos de arena y preservó los contornos y las impresiones de los tejidos blandos dentro de la arenisca.

Este hallazgo desafía la idea de que la Biota Ediacarana fue preservada debido a que sus cuerpos eran inusualmente resistentes. En cambio, su supervivencia en el registro fósil parece depender más de las condiciones ambientales que de la durabilidad biológica.

La química del agua de mar y los sedimentos antiguos hicieron posible esta preservación excepcional. Tarhan planea aplicar el mismo método de isótopos de litio a fósiles de otras regiones y períodos para ver si procesos similares ocurrieron en otros lugares. Los resultados actuales ofrecen una visión más clara de la Tierra en un momento crucial en la evolución de la vida animal.

"Es difícil sobrestimar cuán dramático es el cambio de las formas de vida pequeñas y microbianas que dominaron gran parte del Precámbrico al gran salto en tamaño y complejidad que se observa en la Biota Ediacarana y la Explosión Cámbrica", concluyó Tarhan.

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