Ciencia de la NASA revela que vida antigua podría sobrevivir en hielo marciano

Un reciente estudio de la NASA reveló que el hielo de Marte podría actuar como cápsulas de tiempo para la vida antigua. Los experimentos de laboratorio demostraron que los bloques de construcción de las proteínas, como los aminoácidos, pueden sobrevivir durante más de 50 millones de años en hielo puro, incluso bajo radiación cósmica constante. Sin embargo, el hielo mezclado con suelo similar al marciano destruye el material orgánico mucho más rápido. Estos hallazgos sugieren que las futuras misiones a Marte deberían enfocarse en perforar hielo limpio y enterrado, en lugar de estudiar rocas o tierra.

Los investigadores del NASA Goddard Space Flight Center y Penn State recrearon condiciones marcianas en el laboratorio para probar esta hipótesis. Descubrieron que fragmentos de aminoácidos de bacterias E. coli, si quedan atrapados en el permafrost o en las capas de hielo de Marte, podrían sobrevivir más de 50 millones de años, incluso bajo radiación cósmica constante. Estos resultados, publicados en la revista Astrobiology, sugieren que las misiones que busquen vida en Marte deberían priorizar el hielo puro o el permafrost rico en hielo, en lugar de concentrarse principalmente en rocas, arcilla o suelo.

El coautor del estudio, Christopher House, profesor de geociencias en Penn State, comentó: "Cincuenta millones de años es mucho más que la edad esperada de algunos depósitos de hielo actuales en la superficie de Marte, que a menudo son de menos de dos millones de años, lo que significa que cualquier vida orgánica presente en el hielo estaría preservada". House añadió que esto implica que si existen bacterias cerca de la superficie de Marte, futuras misiones podrían encontrarlas.

Simulación de Marte y Radiación Cósmica en el Laboratorio

El estudio fue liderado por Alexander Pavlov, un científico espacial en NASA Goddard. Su equipo selló bacterias E. coli en tubos de ensayo llenos de hielo de agua pura. Otras muestras se combinaron con agua y materiales comúnmente encontrados en el sedimento marciano, incluyendo rocas y arcilla basadas en silicatos. Las muestras congeladas se colocaron en una cámara de radiación gamma en el Radiation Science and Engineering Center de Penn State, enfriadas a menos 60 grados Fahrenheit, para simular las temperaturas en las regiones heladas de Marte. Las bacterias fueron expuestas a radiación equivalente a 20 millones de años de bombardeo por rayos cósmicos en la superficie marciana. Posteriormente, las muestras se sellaron al vacío y se enviaron de regreso a NASA Goddard bajo condiciones frías para pruebas de aminoácidos.

El Hielo Puro Protege las Moléculas Orgánicas

Los resultados fueron sorprendentes. En hielo de agua pura, más del 10 por ciento de los aminoácidos sobrevivieron a la simulación de 50 millones de años. En contraste, las muestras mezcladas con sedimento marciano se descomponían diez veces más rápido y no sobrevivieron. Un estudio de 2022 del mismo equipo había demostrado que los aminoácidos preservados en una mezcla de 10% de hielo de agua y 90% de suelo marciano se destruían más rápidamente que las muestras que contenían solo sedimento.

Los investigadores creen que la descomposición más rápida en las muestras mezcladas podría deberse a que se forma una fina película donde el hielo toca los minerales, permitiendo que la radiación se mueva más libremente y dañe los aminoácidos. "Mientras que en el hielo sólido, las partículas dañinas creadas por la radiación quedan congeladas en su lugar y pueden no alcanzar los compuestos orgánicos", explicó Pavlov. "Estos resultados sugieren que el hielo puro o las regiones dominadas por hielo son un lugar ideal para buscar material biológico reciente en Marte".

Implicaciones para Europa y Encélado

El equipo también probó material orgánico a temperaturas similares a las de Europa, una luna helada de Júpiter, y Encélado, una luna helada de Saturno. A esas temperaturas aún más frías, la degradación se ralentizó aún más. Pavlov señaló que los hallazgos son alentadores para la misión Europa Clipper de NASA, que estudiará la cáscara de hielo y el océano subsuperficial de Europa. La misión fue lanzada en 2024 y viajará 1.8 mil millones de millas para alcanzar Júpiter en 2030, realizando 49 sobrevuelo cercanos para determinar si los entornos bajo la superficie podrían albergar vida.

Perforación en el Hielo Marciano

Para Marte, acceder al hielo enterrado requerirá las herramientas adecuadas. La misión Mars Phoenix de NASA en 2008 fue la primera en excavar y fotografiar hielo en el equivalente marciano del Círculo Ártico. "Hay mucho hielo en Marte, pero la mayor parte está justo debajo de la superficie", dijo House. "Las futuras misiones necesitarán un taladro lo suficientemente grande o una pala potente para acceder a él, similar al diseño y capacidades de Phoenix".

Además de House y Pavlov, el equipo de investigación incluyó a Zhidan Zhang, un tecnólogo de laboratorio retirado en el Departamento de Geociencias de Penn State, junto con Hannah McLain, Kendra Farnsworth, Daniel Glavin, Jamie Elsila y Jason Dworkin de NASA Goddard. El trabajo fue financiado por el Programa de Financiamiento Interno de Científicos de la División de Ciencia Planetaria de NASA.

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