Problemas para el cohete lunar de la NASA retrasan misión de astronautas a abril

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — El nuevo cohete lunar de la NASA ha sufrido un nuevo contratiempo que probablemente retrasará hasta la primavera el primer viaje de astronautas a la Luna en más de 50 años. La agencia espacial informó del incidente el sábado, justo un día después de haber establecido el 6 de marzo como fecha tentativa para la misión Artemis II.

Durante la noche, se interrumpió el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete, un elemento crucial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible, según indicaron funcionarios de la NASA. Este nuevo inconveniente no está relacionado con las fugas de combustible de hidrógeno que complicaron un ensayo general de cuenta regresiva a principios de mes y que llevaron a la repetición de la prueba.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, indicó que el problema podría deberse a un filtro defectuoso, una válvula o una placa de conexión. Sin embargo, independientemente de la causa, la única forma de abordar la situación es trasladar el cohete al Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy.

"Comenzaremos los preparativos para el retroceso, lo que dejará fuera de consideración la ventana de lanzamiento de marzo", afirmó Isaacman a través de X. Las próximas oportunidades de lanzamiento de la NASA se proyectan para principios o finales de abril.

La NASA había planificado devolver el cohete de 98 metros (322 pies) a su hangar para realizar reparaciones. "Entiendo que la gente está decepcionada por este acontecimiento", expresó Isaacman. "Esa decepción la siente sobre todo el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para preparar esta gran empresa".

Las fugas de combustible de hidrógeno ya habían retrasado un mes el sobrevuelo lunar de Artemis II. Una segunda prueba de carga de combustible el jueves reveló casi ninguna fuga, lo que había generado confianza en los directivos para apuntar a un despegue en marzo. Los cuatro astronautas de la misión iniciaron su cuarentena de dos semanas el viernes por la noche, como medida preventiva para evitar gérmenes.

El problema del flujo de helio se limita a la etapa criogénica de propulsión interina del cohete SLS. Esta etapa es fundamental para colocar la cápsula tripulada Orion en la órbita adecuada de gran altitud alrededor de la Tierra, antes de separarse y servir como objetivo para que los astronautas dentro de la cápsula practiquen técnicas de acoplamiento para futuras misiones a la Luna.

Durante el programa Apolo, la NASA envió a 24 astronautas a la Luna entre 1968 y 1972. El nuevo programa Artemis ha completado hasta ahora solo un vuelo, una misión en órbita lunar sin tripulación en 2022. Ese primer vuelo de prueba también estuvo marcado por fugas de combustible de hidrógeno antes del lanzamiento y un problema de helio similar al que ocurrió el sábado. La primera misión con tripulación bajo el programa Artemis aún está, como mínimo, a varios años de distancia.

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