Incendios forestales en Georgia se agravan por escombros del huracán Helene

NAHUNTA, Georgia, EE.UU. — Los devastadores incendios forestales que afectan a Georgia esta semana son alimentados no solo por una prolongada sequía, sino también por árboles caídos y ramas dispersas por el sur de Estados Unidos tras el impacto del huracán Helene hace más de un año.

Los vientos fuertes también han contribuido a la ignición y propagación de los incendios en Georgia y Florida, cubriendo de humo diversas regiones, lo que llevó a emitir alertas sobre la calidad del aire en varias ciudades distantes de los focos de incendio.

El pronóstico meteorológico del jueves advirtió sobre un nuevo día de alto riesgo, con vientos cambiantes que podrían dispersar brasas en diferentes direcciones, lo que representa una gran preocupación para los equipos de emergencia.

Cientos de residentes han sido forzados a evacuar sus hogares cerca de la costa de Georgia, donde un incendio ha destruido más de 50 viviendas y amenaza a muchas más. El mayor incendio en Georgia, ubicado cerca de la frontera con Florida, ha duplicado su tamaño en menos de 24 horas y ya ha consumido un área despoblada equivalente al doble de Manhattan.

Las imágenes de las áreas devastadas muestran vehículos calcinados y las ruinas humeantes de casas entre árboles quemados.

Muchos de los evacuados esta semana expresaron su angustia por dejar atrás sus hogares y mascotas. "No sé si mi casa sigue en pie o no", comentó Denise Stephens, quien evacuó su vivienda cerca de Hortense debido a la rápida expansión del fuego en el condado de Brantley. "Sé lo que les ha quitado a otras personas, pero no sé qué me queda en pie".

Los restos de madera que cubren la mitad sur del estado desde que el huracán Helene atravesó la zona en septiembre de 2024 han permitido que los dos principales incendios de Georgia se propaguen e intensifiquen rápidamente, según informaron las autoridades.

"Hay un montón de escombros viejos del huracán Helene en el bosque", señaló Seth Hawkins, portavoz de la Comisión Forestal de Georgia. "Están tirados por ahí y eso es una yesca lista para arder".

La comisión forestal estima que Helene arrasó casi 36.000 kilómetros cuadrados (14.000 millas cuadradas) de terrenos forestales en todo el estado, afectando áreas donde se cultivan árboles para la producción de papel y madera.

Después del paso de Helene, se iniciaron trabajos de limpieza en el sur de Georgia, con un presupuesto de aproximadamente 135 millones de dólares destinados a ayudar a propietarios de tierras madereras a retirar árboles caídos, además de la intervención del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para retirar millones de metros cúbicos de escombros. Sin embargo, no se logró eliminar todo.

"Dada la forma en que Helene tiró todo como palillos, es poco lo que se puede hacer, a menos que se arrase todo con bulldozers", agregó Hawkins. "Hay grandes zonas de bosque donde la gente no camina demasiado. Así que, en cierto modo, se queda ahí".

Aún se desconoce cómo comenzaron los incendios forestales, pero la mitad sur de Georgia y el norte de Florida enfrentan una sequía extrema.

En Florida, los bomberos luchan contra más de 130 incendios forestales, principalmente en la parte norte del estado. En Georgia, las brigadas respondieron el miércoles a 34 nuevos focos de incendios relativamente pequeños, según la comisión forestal.

El humo de los incendios se extendió por una amplia zona del sureste, haciendo que la calidad del aire fuera insalubre para niños y personas con problemas pulmonares o cardíacos en ciudades tan distantes como Columbia, Carolina del Sur. Un día antes, la bruma cubría el horizonte de Atlanta y se percibía olor a humo en toda el área metropolitana.

Las autoridades esperan que la lluvia ayude a controlar los incendios. Según el Servicio Meteorológico Nacional, hay entre un 30% y un 40% de probabilidad de chubascos o tormentas eléctricas en la región de los dos grandes incendios de Georgia este fin de semana. Si bien las lluvias podrían proporcionar un alivio bienvenido, las tormentas eléctricas también podrían generar rayos que provoquen nuevos incendios.

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Esta historia fue reportada por Martin desde Atlanta y Bynum desde Savannah. El periodista de AP John Seewer en Toledo, Ohio, contribuyó a este despacho.

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