Incendios en Chile: una crisis forestal que arrasa con vidas y paisajes

BOGOTÁ — Chile atraviesa una de sus temporadas de incendios forestales más destructivas en años. Las llamas han consumido vastas áreas en el centro y sur del país, arrasando bosques y poblaciones, dejando al menos 20 muertos y forzando la evacuación de decenas de miles de personas.

Los expertos destacan que la propagación de los incendios no solo se debe al calor extremo, la sequía y los vientos, sino también a la interacción de estos factores con los paisajes alterados por la actividad humana, lo que complica aún más el control de las llamas.

Los fuegos comenzaron hace poco más de una semana en las regiones de Biobío y Ñuble, a unos 500 kilómetros de Santiago. En pocos días, se reportaron muertes y más de 50.000 residentes fueron evacuados mientras los bomberos luchaban contra más de diez incendios activos. El gobierno declaró un estado de catástrofe, permitiendo la coordinación militar en los esfuerzos de extinción.

Las llamas han destruido bosques, tierras agrícolas y cientos de hogares. En localidades como Penco y Lirquén, las familias enfrentan escenas desoladoras: techos colapsados, vehículos derretidos y edificios reducidos a cenizas.

Magnitud y velocidad de los incendios

La actual temporada de incendios en Chile se distingue por la cantidad de tierra consumida, más que por el número de incendios. Según Miguel Castillo, director del Laboratorio de Incendios Forestales de la Universidad de Chile, "estamos casi triplicando la superficie afectada, aunque el número de incendios se mantiene dentro de los márgenes normales".

Esto implica que menos incendios están causando un daño mucho mayor, un fenómeno que se repite en diversas partes del mundo. "Es un gran desafío para los bomberos", afirmó Virginia Iglesias, directora de Earth Lab en la Universidad de Colorado.

Calor, sequía y viento

Chile está saliendo de más de una década de sequía que ha dejado la vegetación extremadamente seca. Las altas temperaturas veraniegas y los vientos intensos han incrementado el riesgo de incendios. Mark Cochrane, ecólogo del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, advirtió que "cuanto más calientes y secas están las cosas, más combustible hay disponible".

El viento no solo inclina las llamas, sino que también oxigena el fuego, lo que provoca un consumo más rápido del combustible y aumenta la intensidad de las llamas. Iglesias describió el riesgo de incendios como una "receta" con tres ingredientes: ignición, combustible y condiciones áridas. Aunque los incendios han sido parte del ecosistema chileno por mucho tiempo, la intervención humana ha alterado estos factores.

Las tierras de cultivo y su comportamiento ante el fuego

Las plantaciones industriales de pino y eucalipto que dominan el centro y sur de Chile juegan un papel crucial en la propagación de los incendios. Castillo enfatizó que "las plantaciones facilitan la rápida propagación del fuego".

Estas áreas suelen tener una alta carga de combustible, con grandes extensiones de árboles de la misma edad y vegetación muerta en el suelo. Cuando no se gestionan adecuadamente, las ramas pueden crear una "escalera" que permite que el fuego suba a las copas de los árboles, generando incendios más intensos. Cochrane añadió que "el pino y el eucalipto son muy inflamables y acumulan más combustible con el tiempo".

Causas e impacto ambiental

Casi todos los incendios en Chile son provocados por la actividad humana, ya sea de manera intencionada o accidental. Iglesias mencionó que las igniciones pueden surgir de líneas eléctricas, actividades recreativas e infraestructura, prolongando la temporada de incendios.

Los efectos ambientales van más allá de los árboles quemados. El humo deteriora la calidad del aire y representa riesgos para la salud, especialmente en poblaciones vulnerables. Además, tras los incendios, los suelos pueden volverse repelentes al agua, aumentando la escorrentía y el riesgo de inundaciones y deslizamientos, lo que se conoce como "peligros en cascada".

Lo que viene

Aunque la extinción de incendios es crucial, la prevención es fundamental. Iglesias subrayó que es necesario gestionar los combustibles, abordar el cambio climático y rediseñar las comunidades para crear espacios defensivos alrededor de las viviendas.

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