El humo de incendios forestales provoca 24.100 muertes anuales en Estados Unidos

La exposición continua a la contaminación generada por incendios forestales ha sido relacionada con miles de muertes cada año en Estados Unidos, según un estudio reciente.

El análisis, publicado el miércoles en la revista Science Advances, revela que entre 2006 y 2020, la exposición prolongada a las partículas del humo de incendios forestales causó un promedio de 24.100 muertes anuales en los 48 estados contiguos.

"Nuestro mensaje es claro: el humo de los incendios forestales representa un grave peligro. Es una amenaza creciente para la salud pública", afirmó Yaguang Wei, autor del estudio y profesor asistente en el departamento de medicina ambiental de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.

Expertos en el área que han investigado el impacto del humo de incendios forestales no se mostraron sorprendidos por los resultados.

"Las estimaciones que se presentan son razonables", comentó Michael Jerrett, profesor de ciencia de la salud ambiental en la Universidad de California, Los Ángeles, quien no formó parte del estudio. "Es crucial contar con más estudios. Solo mediante múltiples investigaciones con diferentes enfoques podremos aumentar la confianza en nuestros hallazgos".

"Estas son vidas reales" que se pierden debido al humo de los incendios

Los investigadores se centraron en las muertes asociadas con la exposición crónica al material particulado fino, conocido como PM2.5, que es la principal preocupación relacionada con el humo de los incendios forestales.

Estas diminutas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo. La exposición a corto plazo puede provocar tos y irritación ocular, mientras que a largo plazo puede agravar problemas de salud existentes y contribuir a diversas afecciones crónicas y mortales, incluidas enfermedades respiratorias, cardiovasculares y neurológicas, así como a muertes prematuras.

"El PM2.5 del humo de los incendios forestales se ha convertido en un riesgo ambiental significativo en Estados Unidos, impulsado por la creciente frecuencia e intensidad de estos incendios a causa del cambio climático", explicó Min Zhang, estudiante postdoctoral en la Escuela Icahn y coautor del estudio.

El aumento de la "interfaz urbano-silvestre", resultado de décadas de mala gestión forestal y del desarrollo en áreas propensas a incendios, ha incrementado el riesgo de incendios forestales, lo que tiene consecuencias reales para la salud humana, añadió Jerrett.

"Nadie tendrá 'muerte por incendio forestal' en su certificado de defunción a menos que el fuego los haya quemado o algo similar", señaló Jerrett. "Sin embargo, muchas de las personas que están falleciendo a causa de esta exposición son individuos que ya son más vulnerables. Estas son vidas reales que se están perdiendo, no un concepto estadístico abstracto".

Cómo se realizó el estudio

Los autores del estudio examinaron la relación entre la exposición promedio anual al PM2.5 del humo de incendios forestales y las muertes por condado en los 48 estados contiguos. Para ello, utilizaron datos federales de mortalidad en 3.068 condados, abarcando todas las causas de muerte y varias específicas, como enfermedades circulatorias, neurológicas y respiratorias, trastornos mentales y del comportamiento, así como tumores y enfermedades endocrinas, nutricionales y metabólicas.

También se incluyeron muertes relacionadas con caídas y accidentes de transporte, poco probables de estar vinculadas al humo de los incendios forestales, para asegurar que sus otras observaciones no estuvieran sesgadas.

"No encontramos asociación para accidentes automovilísticos y caídas, mientras que para otras enfermedades encontramos efectos estadísticamente significativos", afirmó Wei.

Las muertes por enfermedades neurológicas mostraron el mayor aumento relacionado con la exposición a estas partículas.

La relación entre la exposición a partículas y la mortalidad varió según la temporada y la demografía, con una asociación más fuerte observada durante períodos más fríos, mientras que las personas en áreas rurales y comunidades más jóvenes parecían ser más vulnerables.

Los investigadores también hallaron que por cada incremento de 0,1 microgramos por metro cúbico de PM2.5 en estas áreas, aproximadamente 5.594 personas más morían cada año.

Jerrett destacó que el estudio se beneficia de una amplia población de muestra y abarca la mayoría de las causas de muerte en Estados Unidos. Sin embargo, advirtió que los datos a nivel de condado podrían haber llevado a sobreestimaciones o subestimaciones, ya que el humo de los incendios forestales es muy dinámico. "No afecta uniformemente a un gran condado. Algunas partes del condado experimentarán una exposición mucho más severa", agregó.

El estudio tampoco consideró otros factores importantes, como el tabaquismo.

Retos en la política climática

Kai Chen, profesor asociado de ciencias ambientales en la Escuela de Salud Pública de Yale, quien también ha investigado el tema, comentó que "es positivo que se haya analizado tanto el humo como el PM2.5 sin humo". Varios estudios han demostrado que el PM2.5 del humo de incendios forestales tiene un mayor impacto en la salud que la contaminación de otras fuentes, como las emisiones de vehículos, explicó Chen, quien no participó en el estudio.

Los retrocesos en las políticas climáticas durante la administración de Donald Trump en Estados Unidos, junto con el aumento en la frecuencia de incendios forestales debido al calentamiento global, representan riesgos críticos, según los autores del estudio. Cuantificar la amenaza mortal que el PM2.5 de los incendios forestales representa para la salud humana subraya la necesidad de implementar estrategias de mitigación efectivas y urgentes, respaldadas por el monitoreo y la regulación de la Agencia de Protección Ambiental.

Chen coincidió en que "esto resalta la importancia de controlar el PM2.5 de origen forestal, que actualmente no está regulado por la agencia, ya que generalmente se considera parte de desastres naturales".

Temas