Descubren un antiguo cementerio de ballenas en el océano Índico

NUEVA YORK — Un grupo de investigadores ha descubierto un cementerio de ballenas de millones de años de antigüedad, donde se han encontrado diversas comunidades de vida marina, incluidas medusas, gusanos tubícolas y ofiuras.

Estos cementerios se forman cuando los cuerpos de las ballenas se hunden en el fondo del océano, convirtiéndose en una fuente de alimento para las criaturas que habitan en sus cercanías. Este hallazgo, localizado a hasta 7 kilómetros de profundidad en el sureste del océano Índico, es el más grande, profundo y antiguo conocido hasta la fecha.

El biólogo Xikun Song, del Instituto de Ciencia e Ingeniería de las Profundidades Marinas de la Academia China de Ciencias, destacó que el tamaño de las ballenas y la química de sus huesos son fundamentales para la formación de estos ecosistemas submarinos. "Al mismo tiempo, la naturaleza del océano profundo hace que estos sitios sean excepcionalmente difíciles de localizar para los científicos", añadió Song en un correo electrónico.

Los investigadores realizaron múltiples expediciones en sumergibles de aguas profundas durante 2023, recolectando muestras y mapeando la extensión de esta necrópolis. Se identificaron cinco sitios con restos, incluidos cráneos de ballenas picudas y ballenas barbadas. Los huesos más antiguos hallados datan de hace 5,3 millones de años.

Sobre estos cadáveres, se observó una amplia variedad de especies, como pepinos de mar, langostas enanas y almejas de agua salada, muchas de las cuales podrían ser nuevas para la ciencia, según los hallazgos publicados en la revista Nature.

El paleontólogo Stephen Godfrey, del Calvert Marine Museum en Maryland, quien no participó en la investigación, comentó que "el número potencial de ejemplares es sencillamente asombroso".

Los autores del estudio sugieren que varios factores pudieron contribuir a la preservación de los huesos durante millones de años. Estos son lo suficientemente densos para resistir el ataque de gusanos que consumen huesos y se encuentran a una profundidad que evita su enterramiento por sedimentos. Además, los huesos estaban recubiertos por una ligera capa de minerales del agua de mar, lo que pudo haber ayudado a prevenir su degradación.

Las causas de la muerte de tantas ballenas en esta área aún son inciertas. Es posible que algunas ya residieran allí y murieran por causas naturales, mientras que otras podrían haber sucumbido a enfermedades o agotamiento al nadar en aguas profundas. La forma del área, similar a una letra V, también podría haber canalizado los restos hacia su ubicación final, explicaron los investigadores.

Descubrimientos como este son cruciales, ya que ofrecen a los científicos pistas sobre comunidades marinas que logran sobrevivir en entornos extremos y de difícil acceso. El paleontólogo Giovanni Bianucci, de la Universidad de Pisa en Italia y coautor del estudio, subrayó que estudiar estos cementerios de ballenas es esencial para entender cómo la vida puede adaptarse a condiciones adversas, no solo por la falta de luz y oxígeno, sino también por la increíble presión.

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