Casi 100 sitios de desechos tóxicos en EE.UU. en áreas vulnerables a desastres

WASHINGTON — Cerca de 100 de los sitios de desechos tóxicos más peligrosos en Estados Unidos se localizan en áreas susceptibles a inundaciones e incendios forestales, lo que plantea un potencial riesgo para la salud pública de millones de ciudadanos en comunidades aledañas, según un reciente informe de la Oficina del Inspector General de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

La semana pasada, la EPA publicó tres informes que analizan las vulnerabilidades climáticas de 157 sitios federales Superfund, los cuales han sido priorizados para limpieza debido a su grave impacto en la salud pública y el medio ambiente. Alrededor de 3 millones de personas residen a menos de 1,5 kilómetros (1 milla) de un sitio Superfund, mientras que 13 millones viven a menos de 4,8 kilómetros (3 millas).

Los estudios indican que varios de estos sitios enfrentan múltiples amenazas de desastres naturales. Se identificaron 49 sitios en zonas costeras en riesgo por el aumento del nivel del mar o marejadas ciclónicas, muchos de los cuales se encuentran cerca de áreas densamente pobladas y de ecosistemas críticos como la bahía de Chesapeake. Otros 47 están ubicados en áreas bajas que son especialmente propensas a inundaciones por lluvias intensas, y 31 sitios están en regiones con alto riesgo de incendios forestales.

A pesar de estos riesgos, los planes quinquenales que regulan las limpiezas en estos sitios, que son costosas y prolongadas, a menudo no incluyen consideraciones sobre los daños que podrían ocasionar las inundaciones derivadas del cambio climático y de tormentas más frecuentes, así como los incendios forestales, según la revisión del inspector general.

"Esto es un gran problema porque indica que los administradores de los sitios no están considerando medidas de mitigación", destacó Betsy Southerland, exdirectora de la división de protección del agua de la EPA, quien tiene más de 30 años de experiencia en la agencia.

Southerland también enfatizó que las comunidades cercanas a estos sitios deben ser informadas sobre esta falta de planificación y deben exigir planes robustos para mitigar los riesgos. La revisión concluyó que, en áreas con escasa o nula planificación frente a inundaciones, los contaminantes podrían liberarse en las comunidades circundantes, lo que podría resultar en el desperdicio de recursos públicos ya invertidos en la remediación.

La EPA ha señalado que está analizando las conclusiones del inspector general y que el programa Superfund ya considera "los impactos de fenómenos meteorológicos extremos y otros peligros como parte de las prácticas operativas estándar al desarrollar e implementar proyectos de limpieza".

El presidente Donald Trump despidió al inspector general de la EPA, Sean O’Donnell, al inicio de su segundo mandato, y la reciente revisión no menciona el cambio climático, un término que ha sido eliminado de los sitios web federales bajo su administración. Sin embargo, los nuevos informes emitidos por el personal del inspector general aún destacan los riesgos que el calentamiento global representa para los sitios de desechos tóxicos más peligrosos del país.

Lara J. Cushing, profesora en la Universidad de California en Los Ángeles, quien ha investigado los efectos del cambio climático en sitios de desechos tóxicos, calificó los nuevos informes como "notables e importantes". "A pesar de que el presidente Trump desee ignorarlo, el clima está cambiando y necesitamos ser proactivos en la respuesta al aumento del nivel del mar y a un clima más extremo, o enfrentaremos las consecuencias de desastres naturales y tecnológicos que envenenan a las comunidades y ecosistemas locales", advirtió Cushing.

Las conclusiones del inspector general coinciden con una investigación de 2017 de The Associated Press, que encontró 327 sitios Superfund vulnerables a inundaciones relacionadas con el cambio climático. Esta revisión se inició tras el huracán Harvey, que causó inundaciones severas en partes de Houston, incluyendo siete sitios Superfund, y provocó derrames de tanques que contenían desechos tóxicos cancerígenos.

Un informe reciente de la EPA indicó que, durante las inundaciones provocadas por Harvey, sustancias químicas de dioxina fueron arrastradas hacia calles y viviendas cercanas al río San Jacinto. En ese momento, la EPA, bajo la administración de Trump, criticó la cobertura de The Associated Press, calificándola de "periodismo amarillo" alarmista. Trump ha descalificado el cambio climático como un engaño y ha obstaculizado proyectos de energía renovable mientras promueve la quema de combustibles fósiles que contribuyen al calentamiento global.

"Esta serie pone de manifiesto las amenazas potenciales para los sitios Superfund de instalaciones federales y la importancia de las revisiones quinquenales para abordarlas", declaró Kim Wheeler, portavoz de la oficina del Inspector General. "Al identificar los sitios en riesgo debido a eventos climáticos, buscamos crear conciencia y fomentar una planificación a futuro", concluyó.

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