Un cambio climático oculto impulsó grandes viajes en el Pacífico hace 1.000 años

Un reciente estudio liderado por la Universidad de Southampton y la Universidad de East Anglia (UEA) indicó que un cambio significativo en las condiciones climáticas del Pacífico Sur, que comenzó hace aproximadamente 1.000 años, pudo haber incentivado a las comunidades a desplazarse y asentarse más al este. La investigación sugirió que, a medida que partes de la región occidental se volvían cada vez más secas, las comunidades podrían haber buscado islas con lluvias más confiables.

El equipo reportó que las islas habitadas en la Polinesia Occidental, como Samoa y Tonga, experimentaron un proceso de sequía a lo largo del tiempo. En contraste, las islas más al este en la Polinesia Oriental, como Tahiti, se volvieron gradualmente más húmedas, lo que podría haberlas convertido en lugares más atractivos para vivir y cultivar.

Este trabajo forma parte de una colaboración más amplia entre la Universidad de Southampton y la UEA conocida como PROMS (Pacific Rainfall over Millennial Timescales), que investiga cómo ha cambiado la lluvia en el Pacífico a lo largo de largos períodos y cómo esos cambios pudieron haber influido en la migración humana.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature: Communications Earth and Environment.

Pruebas de PROMS y la idea de "perseguir la lluvia"

El investigador principal de PROMS, Profesor David Sear, comentó: "Las islas del Pacífico hoy enfrentan amenazas por el cambio climático, pero nuestra investigación muestra que no es la primera vez que los habitantes de la región han tenido que adaptarse a un clima cambiante. Nuestra investigación sugiere que, a partir de hace 1.000 años, las personas en la región estaban efectivamente persiguiendo la lluvia hacia el este como parte de su adaptación a las condiciones más secas que afectaban a las poblaciones en crecimiento en el Pacífico Sur occidental".

Pistas de ceras vegetales y 1.500 años de historia de lluvias

Para reconstruir la lluvia pasada, los investigadores recolectaron núcleos de sedimento de Tahiti y Nuku Hiva en la Polinesia Oriental y examinaron ceras vegetales, que son capas grasas dejadas en las hojas. Las pruebas avanzadas de estos compuestos pueden indicar cuán húmedas o secas fueron las condiciones en el momento en que crecieron las plantas. El equipo combinó estos nuevos resultados con otros registros climáticos de toda Polinesia y el Pacífico en general.

Utilizando este conjunto de datos de alta resolución, los investigadores estimaron cómo cambiaron los patrones de lluvia en el Pacífico durante los últimos 1.500 años. También emplearon nuevas simulaciones de modelos climáticos para identificar cuándo y dónde ocurrió el cambio en la lluvia, y para determinar el probable motor detrás de este fenómeno.

El equipo concluyó que la causa más probable fue un cambio natural en los patrones de temperatura de la superficie del mar en el Pacífico, que parece haber desplazado la Zona de Convergencia del Pacífico Sur (SPCZ) hacia el este entre aproximadamente 1.100 y 400 años atrás. La SPCZ es una de las estructuras más grandes del sistema climático global, formando una zona de alta lluvia que se extiende más de 7.000 km desde Papúa Nueva Guinea hasta más allá de las Islas Cook. En el cambio identificado por este estudio, el extremo occidental de esta banda de lluvia se volvió cada vez más seco, mientras que el extremo oriental se volvió más húmedo.

Impulso y atracción de la migración a medida que cambiaba el agua dulce

Los investigadores afirmaron que la sequía prolongada en el oeste podría haber actuado como un "impulso", dificultando la vida donde ya estaban establecidas las poblaciones. Al mismo tiempo, el aumento de la lluvia y la mejora en la disponibilidad de agua dulce en el este podrían haber creado una "atracción" hacia el asentamiento en nuevas islas. El estudio sugirió que este patrón climático pudo haber motivado a las personas a viajar paso a paso más al este, incluyendo islas como las Cook y Tahiti.

El coautor del artículo, Dr. Mark Peaple de la Universidad de Southampton, mencionó: "El momento y la naturaleza del cambio hidroclimático se alinean con la última ola de asentamiento humano en la Polinesia Oriental, que comenzó hace aproximadamente 1.000 años. El agua es esencial para la supervivencia de las personas, tanto para beber como para una agricultura exitosa. Si este recurso natural vital estaba escaseando, es lógico que con el tiempo la población siguiera su curso y colonizara áreas con una seguridad hídrica más confiable, incluso si eso significaba emprender viajes aventureros a través del océano".

El coautor de la UEA, Dr. Daniel Skinner, agregó: "Reunir conocimientos de archivos paleoclimáticos y modelos climáticos nos ha proporcionado información clave sobre cómo y por qué una región del mundo críticamente subestudiada cambió en los últimos 1.500 años".

Próximos pasos y apoyo para el trabajo de campo

Los investigadores afirmaron que estudios adicionales, incluyendo más trabajo arqueológico, podrían ayudar a precisar el momento y la escala de los cambios ambientales y sociales en el Pacífico Sur. El trabajo de campo fue apoyado por subvenciones de explorador de la National Geographic Society.

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