Reconstruyen el rostro de un Homo erectus de 1.5 millones de años

Un equipo internacional de investigadores, encabezado por la Dra. Karen Baab, paleoantropóloga del College of Graduate Studies de la Midwestern University en Arizona, realizó una reconstrucción digital del rostro de un fósil de Homo erectus de aproximadamente 1.5 millones de años, hallado en Gona, en la región de Afar, Etiopía. Este descubrimiento reveló un aspecto sorprendentemente primitivo, que ofrece nuevas pistas sobre una de las primeras especies humanas que se expandieron por África y Eurasia. Los resultados de este trabajo fueron publicados en la revista Nature Communications.

La Dra. Baab destacó que la reconstrucción presenta un giro inesperado: "Ya sabíamos que el fósil DAN5 tenía un cerebro pequeño, pero esta nueva reconstrucción muestra que el rostro también es más primitivo que el clásico Homo erectus africano de la misma antigüedad. Una posible explicación es que la población de Gona retuvo la anatomía de la población que originalmente migró fuera de África hace aproximadamente 300,000 años".

El Gona Paleoanthropological Research Project, co-dirigido por el Dr. Sileshi Semaw del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en España y el Dr. Michael Rogers de la Southern Connecticut State University, ha producido fósiles de homínidos que datan de más de 6.3 millones de años, junto con herramientas de piedra que abarcan los últimos 2.6 millones de años de evolución humana.

Para esta reconstrucción, los científicos combinaron un cráneo fósil (descrito previamente en 2020) con fragmentos faciales más pequeños del mismo individuo, el DAN5, datados entre 1.6 y 1.5 millones de años. Utilizando métodos virtuales, el equipo reensambló los fragmentos faciales y dentales para construir lo que describen como el cráneo humano fósil más completo del Cuerno de África para este período. Los investigadores clasifican al DAN5 como Homo erectus, una especie que perduró en África, Asia y Europa desde hace aproximadamente 1.8 millones de años.

Para unir el fósil, el equipo utilizó escaneos de micro-CT de alta resolución de cuatro fragmentos faciales principales recuperados durante el trabajo de campo en Gona en 2000. Crearon modelos digitales 3D a partir de esos escaneos, alinearon y reensamblaron cuidadosamente los fragmentos en una computadora. Donde fue posible, colocaron los dientes en la mandíbula superior. La etapa final consistió en "unir" el rostro reconstruido al cráneo para crear un cráneo casi completo. Este proceso tomó alrededor de un año y requirió múltiples rondas de refinamiento antes de que el equipo se decidiera por la reconstrucción final.

La Dra. Baab, quien lideró el trabajo de reconstrucción, lo comparó con "un rompecabezas 3D muy complicado, y uno en el que no se conoce el resultado exacto de antemano. Afortunadamente, sabemos cómo encajan los rostros en general, así que no comenzamos desde cero".

El estudio sugiere que la población de Gona que vivió hace 1.5 millones de años combinó rasgos típicamente asociados con Homo erectus en el cráneo con características más ancestrales en el rostro y los dientes, que generalmente se vinculan a especies anteriores. Los investigadores señalaron ejemplos como un puente nasal relativamente plano y molares grandes.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo comparó el tamaño y la forma del rostro y los dientes del DAN5 con fósiles de la misma edad geológica, así como con especímenes más antiguos y más jóvenes. Se ha informado de una combinación de rasgos similar en Eurasia, pero el DAN5 es descrito como el primer fósil que muestra este patrón dentro de África. Este hallazgo desafía la idea de que Homo erectus evolucionó fuera de África. "Nunca olvidaré la sorpresa que sentí cuando la Dra. Baab me mostró por primera vez el rostro y la mandíbula reconstruidos", comentó el Dr. Yousuke Kaifu de la Universidad de Tokio, coautor del estudio.

La Dra. Baab argumentó que el registro fósil más amplio aún apunta hacia un origen africano para la especie: "Los fósiles más antiguos que pertenecen a Homo erectus son de África, y la nueva reconstrucción fósil muestra que también existieron fósiles transicionales allí, por lo que tiene sentido que esta especie emergiera en el continente africano. Pero el fósil DAN5 postdata la salida inicial de África, por lo que son posibles otras interpretaciones".

El Dr. Rogers coincidió en que el nuevo cráneo resalta cuán variadas podían ser las primeras especies humanas. "Este cráneo recién reconstruido enfatiza aún más la diversidad anatómica observada en los primeros miembros de nuestro género, que probablemente solo aumentará con futuros descubrimientos".

El Dr. Semaw agregó que el fósil también es notable por su contexto arqueológico: "Es notable que el DAN5 Homo erectus estaba fabricando tanto herramientas de piedra Oldowan simples como hachas de mano Acheulian tempranas, entre las primeras evidencias de las dos tradiciones de herramientas de piedra que se encuentran directamente asociadas con un fósil homínido".

Los investigadores planean comparar el DAN5 con algunos de los fósiles humanos más antiguos conocidos de Europa, que incluyen restos asignados a Homo erectus y Homo antecessor, una especie distinta, ambos datados alrededor de un millón de años. "Comparar el DAN5 con estos fósiles no solo profundizará nuestra comprensión de la variabilidad facial dentro de Homo erectus, sino que también arrojará luz sobre cómo la especie se adaptó y evolucionó", afirmó la coautora del estudio, la Dra. Sarah Freidline de la Universidad de Florida Central.

El equipo también espera que futuros descubrimientos ayuden a probar otras posibilidades, incluidos escenarios que involucren mezcla genética entre especies, similar a lo que se ha documentado mucho más tarde entre los neandertales, los humanos modernos y los Denisovanos. Una idea es que el DAN5 podría reflejar una mezcla entre el clásico Homo erectus africano y la especie anterior Homo habilis. Como dijo el Dr. Rogers, "Vamos a necesitar varios fósiles más datados entre uno y dos millones de años para aclarar esto".

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