Imágenes de Marte revelan huellas de una reciente era de hielo

La exploración de Marte continúa sorprendiendo a los científicos, y las recientes imágenes de la región de Coloe Fossae han revelado un paisaje que atestigua la existencia de una era de hielo reciente en el planeta rojo. Este área, ubicada en las latitudes del norte, presenta un terreno marcado por valles profundos, cráteres y flujos de escombros congelados, que datan de un periodo en el que el clima marciano experimentó cambios drásticos.

Las eras de hielo no son exclusivas de la Tierra. Nuestro planeta ha atravesado varias de ellas en los últimos 2.5 mil millones de años, siendo la más reciente hace aproximadamente 20,000 años, cuando la temperatura media global se redujo entre 7 y 10 grados Celsius. Estos eventos climáticos antiguos no están relacionados con el calentamiento global actual, sino que son el resultado de cambios naturales en la órbita de un planeta alrededor del Sol y variaciones en el ángulo de su eje de rotación.

Las nuevas imágenes, obtenidas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución a bordo de la Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), muestran cómo estos climas pasados han moldeado el terreno marciano. En las imágenes, se pueden observar características alargadas y casi paralelas que atraviesan la escena, conocidas como Coloe Fossae, formadas por el descenso alternado de bloques de material superficial. Además, la región alberga numerosos cráteres de diferentes formas y edades, algunos bien definidos y otros erosionados o parcialmente enterrados.

Los patrones de flujo glacial en Marte ofrecen una visión de su antiguo clima. Los científicos describen estas texturas como relleno de valle lineado y relleno de cráter concéntrico, formadas por mezclas de hielo y escombros que se desplazaron lentamente por la superficie, similar al comportamiento de los glaciares en la Tierra. Esta región, situada a 39 grados de latitud norte, plantea la pregunta de cómo se acumuló tanto hielo lejos de los polos.

La respuesta radica en el avance y retroceso de los glaciares durante una era de hielo marciana anterior. Aunque Marte es seco en la actualidad, su clima a largo plazo ha oscilado entre fases más cálidas y frías, impulsadas principalmente por cambios en la inclinación axial del planeta. Durante los intervalos más fríos, el hielo se expandió desde los polos hacia las latitudes medias, y cuando las temperaturas aumentaron, el hielo se retiró, dejando huellas claras de su presencia.

Estos indicadores de actividad glacial pasada, junto con Coloe Fossae y los cráteres circundantes, son visibles en las imágenes anotadas. La separación entre los terrenos del norte y del sur de Marte es especialmente prominente en los mapas topográficos, donde en algunos lugares forma un escarpe de dos kilómetros de altura, mientras que en otros se presenta como una amplia zona de transición erosionada.

La Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express fue desarrollada y es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). El procesamiento de los datos de la cámara se llevó a cabo en el Instituto de Investigación Planetaria del DLR en Berlín-Adlershof, y el grupo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín produjo los productos de imagen finales mostrados.

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