Descubren un mineral inédito en Marte que ofrece pistas sobre su pasado

Un reciente estudio publicado en Nature Communications reveló la posible existencia de un mineral inédito en Marte, concretamente un sulfato de hierro que podría representar un mineral desconocido hasta la fecha. La investigación, liderada por Dr. Janice Bishop, científica principal del SETI Institute y del Ames Research Center de la NASA, identificó el mineral denominado ferric hydroxysulfate en depósitos de sulfato antiguos del planeta rojo.

Los científicos combinaron experimentos de laboratorio con datos orbitales para llevar a cabo esta identificación. La formación de este mineral se produjo en capas de depósitos cercanas al sistema de cañones de Valles Marineris, donde se cree que el agua antigua dejó depósitos ricos en sulfatos que luego fueron sometidos a calor de actividad volcánica o geotérmica, alterando su química.

La abundancia de azufre en Marte y su interacción con otros elementos resulta en la creación de minerales de sulfato, que en la Tierra tienden a disolverse con facilidad en el agua de lluvia. Sin embargo, las condiciones extremadamente secas de Marte permitieron que estos minerales perduraran durante miles de millones de años, preservando evidencias de condiciones ambientales antiguas.

El estudio se centró en dos áreas cercanas a Valles Marineris: Aram Chaos, donde fluyó agua en tiempos remotos, y el Juventae Plateau, que presenta signos de un pasado más húmedo. En estas regiones, se encontraron minerales de sulfato concentrados en áreas bajas, formados por la evaporación gradual de aguas ricas en sulfatos.

Los investigadores indicaron que los minerales, incluido el ferric hydroxysulfate, se presentan en capas delgadas que se ubican por encima y por debajo de materiales basálticos, sugiriendo que fueron expuestos a calor de flujos de lava o ceniza volcánica tras su formación inicial.

Los experimentos de laboratorio mostraron que el calentamiento de sulfatos polihidratados a 50 °C los convierte en formas monohidratadas, y a temperaturas superiores a 100 °C se forma el ferric hydroxysulfate. Esto sugiere que el calor geotérmico pudo haber alterado los minerales tras su deposición.

Los hallazgos indican que Marte podría haber tenido regiones químicamente y térmicamente activas más recientemente de lo que se pensaba, lo que ofrece nuevas perspectivas sobre la evolución de su superficie y la posible capacidad del planeta para albergar vida. La investigación concluyó que el ferric hydroxysulfate tiene una estructura cristalina única, aunque para ser oficialmente reconocido como un nuevo mineral, debe ser hallado también en la Tierra.

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