Descubren señales de radio que revelan el último año de una estrella antes de explotar

Un grupo de astrónomos logró, por primera vez, detectar ondas de radio provenientes de una supernova del tipo Ibn, lo que les permitió examinar los últimos años de vida de una estrella masiva antes de su violenta explosión. Este hallazgo se publicó en The Astrophysical Journal Letters y proporciona a los científicos una nueva herramienta para entender los eventos que llevan a la muerte de una estrella.

El estudio se centró en una supernova que ocurrió cuando una estrella masiva se desintegró tras liberar grandes cantidades de material rico en helio poco antes de su muerte. Utilizando el telescopio de radio Very Large Array, ubicado en Nuevo México, el equipo de investigación siguió las débiles emisiones de radio de la supernova durante aproximadamente 18 meses. Estas señales de radio ofrecieron evidencia clara del gas que la estrella había expulsado solo unos años antes de la explosión, información que no puede capturarse únicamente con telescopios ópticos.

Observaciones que permiten retroceder en el tiempo

El autor principal del estudio, Raphael Baer-Way, un estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Virginia, comentó: "Pudimos utilizar observaciones de radio para 'ver' la última década de la vida de la estrella antes de la explosión. Es como una máquina del tiempo que nos lleva a esos últimos años importantes, especialmente los cinco finales, cuando la estrella estaba perdiendo masa de manera intensa".

El estudio sugirió que la estrella probablemente formaba parte de un sistema binario, donde dos estrellas orbitan entre sí. Las interacciones con su compañera jugaron un papel clave en la pérdida extrema de masa observada justo antes de la explosión. Baer-Way explicó: "Perder la cantidad de masa que vimos en solo los últimos años... casi seguramente requiere dos estrellas unidas gravitacionalmente".

Un nuevo enfoque para estudiar la muerte estelar

Las mediciones de radio no solo confirmaron que la intensa pérdida de masa puede ocurrir poco antes de una supernova, sino que también introdujeron un enfoque poderoso para estudiar la muerte estelar en todo el universo. Hasta ahora, los científicos se habían basado principalmente en la luz visible para inferir estos eventos. Las observaciones de radio ahora ofrecen un método complementario que puede revelar detalles que antes estaban ocultos.

Baer-Way anticipó que la próxima fase de la investigación implicará examinar un mayor número de supernovas para determinar cuán comunes son estos episodios dramáticos de pérdida de masa y qué pueden enseñar a los científicos sobre la evolución de las estrellas. La profesora de astronomía en la UVA, Maryam Modjaz, quien es experta en la muerte de estrellas masivas y supernovas, agregó: "El artículo de Raphael ha abierto una nueva ventana al universo para estudiar estas supernovas raras pero cruciales, revelando que debemos apuntar nuestros telescopios de radio mucho antes de lo que se suponía para capturar sus efímeras señales de radio".

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