Astrónomos revelan una impresionante nueva vista de la Vía Láctea en colores de radio

Un equipo de astrónomos del International Centre of Radio Astronomy Research (ICRAR) presentó la imagen más grande de la Vía Láctea en colores de radio, la cual ofrece una vista extraordinaria de nuestra galaxia desde el hemisferio sur. Este nuevo enfoque permite observar la Vía Láctea a través de un amplio rango de longitudes de onda de radio, a menudo descritas como diferentes colores de luz de radio.

La imagen, que fue creada por Silvia Mantovanini, una estudiante de doctorado en la Universidad Curtin, requirió 18 meses de trabajo y aproximadamente 1 millón de horas de CPU en supercomputadoras del Pawsey Supercomputing Research Centre. Este esfuerzo fue necesario para procesar y combinar grandes cantidades de datos recolectados durante dos importantes encuestas del cielo.

Las observaciones se realizaron con el telescopio Murchison Widefield Array (MWA), ubicado en el Inyarrimanha Ilgari Bundara, en el CSIRO Murchison Radio-Astronomy Observatory en el país Wajarri Yamaji en Australia Occidental. Los datos provienen de la encuesta GaLactic and Extragalactic All-sky MWA (GLEAM) y su seguimiento, GLEAM-X, que se llevó a cabo durante 28 noches en 2013 y 2014, y 113 noches entre 2018 y 2020, respectivamente.

La nueva imagen representa un avance significativo en comparación con la anterior imagen de GLEAM lanzada en 2019, ofreciendo el doble de resolución, diez veces más sensibilidad y cubriendo el doble del cielo. Estas mejoras permiten a los astrónomos examinar la Vía Láctea con un detalle sin precedentes, revelando características que antes eran difíciles o imposibles de ver.

"Esta vibrante imagen ofrece una perspectiva inigualable de nuestra galaxia a bajas frecuencias de radio," afirmó Mantovanini. "Proporciona valiosos conocimientos sobre la evolución de las estrellas, incluyendo su formación en diversas regiones de la galaxia, cómo interactúan con otros objetos celestes y, en última instancia, su muerte."

El enfoque de la investigación de Mantovanini se centra en los restos de supernovas, las nubes en expansión de gas y energía creadas cuando una estrella explota al final de su vida. Aunque los astrónomos ya han identificado cientos de estos restos, se estima que miles más permanecen por descubrir.

La nueva imagen facilita la separación del material que rodea a las estrellas en formación de aquel que queda tras las estrellas muertas, revelando estructuras más claras a lo largo de la galaxia. "Se pueden identificar claramente los restos de estrellas explotadas, representados por grandes círculos rojos. Las pequeñas regiones azules indican los núcleos estelares donde se están formando nuevas estrellas," explicó Mantovanini.

Además, la imagen podría ayudar a los científicos a entender mejor los púlsares, los restos de estrellas masivas que giran rápidamente. Al analizar cómo aparecen los púlsares en diferentes frecuencias de GLEAM-X, los astrónomos esperan aprender más sobre cómo estos objetos producen ondas de radio y dónde se distribuyen en la Vía Láctea.

La Asociada Profesora Natasha Hurley-Walker, miembro del mismo equipo de ICRAR y principal investigadora de la encuesta GLEAM-X, destacó la importancia de este logro para el estudio de la estructura de nuestra galaxia. "Esta imagen de baja frecuencia nos permite descubrir grandes estructuras astrofísicas en nuestra galaxia que son difíciles de visualizar a frecuencias más altas," afirmó.

La encuesta que dio origen a la imagen requirió cientos de horas de observaciones utilizando el telescopio MWA en el Inyarrimanha Ilgari Bundara. A partir de estos datos, los investigadores de ICRAR catalogaron alrededor de 98,000 fuentes de radio en la porción del plano galáctico visible desde el hemisferio sur, incluyendo púlsares, nebulosas planetarias y galaxias distantes que se encuentran mucho más allá de la Vía Láctea.

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