Astrónomos logran la mejor imagen de un disco estelar a 162 años luz

Investigadores de la Universidad de California - Los Ángeles (UCLA) lograron capturar la imagen más nítida hasta la fecha de un disco estelar, perteneciente a la estrella beta Canis Minoris (β CMi), situada a unos 162 años luz de nuestro planeta. Este hito se alcanzó mediante un dispositivo innovador conocido como "lanterna fotónica", que permitió observar detalles antes invisibles en el cosmos.

Normalmente, los astrónomos buscan combinar varios telescopios para obtener imágenes más claras de estrellas y galaxias distantes. Sin embargo, el equipo de UCLA logró este nivel de detalle sin necesidad de un arreglo de telescopios, al utilizar un único telescopio. Esto marca un avance significativo en la astronomía moderna.

La lanterna fotónica es una tecnología que divide la luz estelar en múltiples canales, lo que permite capturar patrones espaciales sutiles. Posteriormente, técnicas computacionales avanzadas combinan estas imágenes para reconstruir una foto de alta resolución llena de detalles que de otro modo se habría perdido. La investigación fue publicada en la revista The Astrophysical Journal Letters.

El primer autor de la investigación, el candidato a doctorado Yoo Jung Kim, comentó: "En astronomía, las imágenes más nítidas generalmente se obtienen al vincular telescopios. Pero lo hicimos con un solo telescopio alimentando su luz en una fibra óptica especialmente diseñada. Esta lanterna fotónica separa la luz estelar conforme a sus patrones de fluctuación, conservando detalles sutiles que de otra manera se perderían".

Esta nueva técnica permitió captar un disco de hidrógeno giratorio alrededor de la estrella beta Canis Minoris. Los investigadores observaron que la luz emitida por la parte del disco orientada hacia la Tierra tenía un tono más azulado, mientras que la parte que se alejaba parecía más roja, un fenómeno que se explica por el efecto Doppler, el mismo que se escucha cuando un coche pasa a toda velocidad.

Con métodos computacionales avanzados, el equipo de UCLA logró medir los desplazamientos de posición de color con una precisión cinco veces mayor que la registrada anteriormente. Además de confirmar la rotación del disco, hicieron un descubrimiento inesperado: el disco presentaba una asimetría.

"No esperábamos detectar una asimetría y será tarea de los astrofísicos modelar estos sistemas para explicar su presencia", declaró Kim. Este descubrimiento abre nuevas puertas para el estudio astronómico al permitir a los científicos observar objetos más pequeños y lejanos con claridad sin precedentes.

La lanterna fotónica, desarrollada en colaboración con la Universidad de Sídney y la Universidad de Florida Central, forma parte del instrumento FIRST-PL implementado en el Telescopio Subaru en Hawái, operado por la Observatorio Astronómico Nacional de Japón. En este contexto, el profesor Michael Fitzgerald de UCLA resaltó la importancia de la tecnología fotónica para medir detalles astronómicos en el futuro.

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