Récord histórico: una cantidad sin precedentes de sargazo invade el Caribe en mayo

En mayo, el Caribe registró una cantidad sin precedentes de sargazo, y se anticipó que este mes habría un incremento aún mayor, de acuerdo con un nuevo informe.

Las algas marrones han invadido las costas desde Puerto Rico hasta Guyana, interrumpiendo la actividad turística, causando la muerte de especies marinas y liberando gases tóxicos que llevaron al cierre temporal de una escuela en Martinica.

Con 38 millones de toneladas métricas acumuladas, esta cifra representa el mayor volumen registrado en el mar Caribe, el Atlántico occidental y oriental, y el Golfo de México desde el inicio de los estudios sobre el Gran Cinturón de Sargazo en 2011, explicó Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida, autor del informe del Laboratorio de Oceanografía Óptica.

El récord anterior era de 22 millones de toneladas métricas, establecido en junio de 2022.

“Parece que cada año los picos en la cantidad de sargazo son más grandes”, apuntó Barnes.

No obstante, los científicos aún no han identificado la causa de este fenómeno. “Es la pregunta del millón de dólares”, reconoció Barnes, quien carece de una respuesta satisfactoria.

En el Caribe, existen tres tipos de sargazo que se reproducen asexualmente y flotan debido a pequeñas bolsas de aire. Su desarrollo depende de factores como la luz solar, los nutrientes y la temperatura del agua, aspectos que actualmente se encuentran bajo estudio.

Expertos sugieren que el escurrimiento agrícola, el calentamiento de las aguas y los cambios en el viento, las corrientes y la lluvia podrían influir en este fenómeno.

Efectos en el ecosistema y el turismo

Las grandes masas de sargazo en el océano abierto pueden ser beneficiosas, creando un “ecosistema saludable” para diversas especies marinas, desde camarones hasta tortugas marinas en peligro de extinción. Sin embargo, el sargazo que se acumula cerca de la costa puede ocasionar graves problemas.

Estas algas pueden bloquear la luz solar necesaria para la supervivencia de los arrecifes de coral. Si el sargazo se hunde, puede asfixiar los arrecifes y las praderas marinas, y a su llegada a la costa, las criaturas que habitan las algas suelen morir o ser consumidas por aves.

Las grandes acumulaciones de sargazo también se convierten en una pesadilla para el Caribe, donde el turismo es una fuente primaria de ingresos para las pequeñas islas. “Es un desafío, pero no ha afectado cada rincón del Caribe”, comentó Frank Comito, asesor especial de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe.

En Punta Cana, un destino turístico popular en la República Dominicana, las autoridades han implementado barreras para prevenir la llegada del sargazo a la costa.

En St. Maarten, un territorio caribeño holandés, se enviaron retroexcavadoras a finales de mayo para hacer una limpieza de emergencia tras quejas de los residentes sobre olores desagradables producidos por el sargazo, los cuales contienen amoníaco y sulfuro de hidrógeno, sustancias nocivas para la salud respiratoria.

“El olor es bastante desagradable”, admitió Barnes.

Mientras tanto, en el Caribe francés, las autoridades planean utilizar barcazas de almacenamiento y un buque especializado capaz de recoger varias toneladas de algas diariamente.

El sargazo “desfigura nuestras costas, impide nadar y dificulta la vida de los residentes”, expresó el primer ministro francés François Bayrou.

Sin embargo, Comito enfatizó que estos buques son “extremadamente costosos” y no son una solución popular, y se mostró escéptico sobre el uso de equipos pesados, ya que “podría dañar huevos de tortuga marina”.

“No se puede simplemente entrar y rastrillar todo”, agregó, destacando la necesidad de un enfoque más cuidadoso.

Algunas islas caribeñas enfrentan dificultades económicas, lo que lleva a que los hoteles realicen la mayor parte de las tareas de limpieza, y algunos ofrecen reembolsos o transporte a playas menos afectadas.

Cada año, la presencia de sargazo aumenta a finales de la primavera, alcanza su pico en verano y comienza a disminuir a finales de otoño o principios de invierno, según expuso Barnes.

El nuevo récord establecido es dinámico: los expertos anticipan aún más sargazo para junio.

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Este artículo fue traducido del inglés por un editor de AP con la asistencia de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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