NASA avanza hacia el lanzamiento de jets supersónicos silenciosos

Un jet supersónico diseñado para generar muy poco ruido realizó su primer vuelo esta semana, surcando el desierto del sur de California justo después del amanecer. Este acontecimiento podría ser el primer paso hacia un viaje comercial mucho más rápido, según NASA.

NASA y el fabricante de armas y aeronáutica estadounidense Lockheed Martin llevaron a cabo con éxito una prueba de vuelo de un jet el martes, capaz de viajar más rápido que la velocidad del sonido.

Los aviones han podido volar a velocidades supersónicas desde la década de 1940. Sin embargo, el problema es que los aviones ultrarrápidos están prohibidos para el transporte comercial sobre tierra debido a que generan un "boom sónico" explosivo y aterrador que perturba al público.

El avión supersónico Concorde, operado por British Airways y Air France, realizó vuelos transatlánticos desde la década de 1970, pero estos se detuvieron en 2003 tras un accidente fatal tres años antes que redujo la demanda por el costoso servicio.

Si NASA y Lockheed Martin logran reducir el volumen, los nuevos jets podrían reducir el tiempo de viaje entre lugares como New York y Los Ángeles aproximadamente a la mitad, abriendo una nueva industria de viajes aéreos.

El X-59 es capaz de volar más rápido que la velocidad del sonido con lo que Lockheed Martin describió como solo un "suave golpe". El vuelo de prueba del martes fue aún más lento que la velocidad del sonido y tuvo como objetivo principal probar la integridad estructural del avión. Sin embargo, fue celebrado como un paso significativo hacia el uso generalizado de los viajes supersónicos.

El compacto avión de 30 metros (100 pies) despegó de la instalación de Lockheed Martin Skunk Works en Palmdale, aproximadamente a 100 km al norte de Los Ángeles, sobrevoló el desierto y aterrizó cerca del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de NASA, a unos 64 km de distancia.

El primer avión que superó la velocidad del sonido—o 767 mph (1,235 kph)—despegó hace casi 80 años en 1947, según NASA. Sin embargo, los vuelos a esa velocidad fueron prohibidos sobre tierra en los Estados Unidos pronto después, en respuesta a encuestas. Los residentes se quejaron de que el ruido reverberaba a través de grandes ciudades, haciendo temblar ventanas y asustando al público.

NASA y Lockheed Martin han estado trabajando durante años en una solución que evite el ruido y lleve a un cambio regulatorio, en gran parte para hacer posible el transporte comercial supersónico dentro de los Estados Unidos.

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