Los bonobos machos utilizan pistas ocultas para mejorar su éxito reproductivo

Los bonobos machos demostraron una notable capacidad para detectar cuándo las hembras están más fértiles, a pesar de que las señales visuales habituales son poco confiables. Un equipo de investigadores que rastreó a bonobos salvajes en el Congo descubrió que los machos interpretan hábilmente una combinación de la temporalidad de la hinchazón genital y el historial reproductivo de las hembras para identificar el momento óptimo para el apareamiento. Al mezclar estas pistas, logran superar las señales engañosas de la naturaleza y maximizar sus posibilidades de engendrar crías.

Investigación en el Congo

El estudio, liderado por Heungjin Ryu de la Universidad de Kioto, se publicó el 9 de diciembre en la revista de acceso abierto PLOS Biology. Los investigadores observaron una comunidad de bonobos en la Reserva Científica de Luo, en la República Democrática del Congo, donde documentaron interacciones sexuales diarias y evaluaron visualmente el grado de hinchazón genital en cada hembra. Además, recolectaron muestras de orina para medir los niveles de estrógeno y progesterona, lo que les permitió identificar cuándo ocurría la ovulación.

Los datos revelaron que la probabilidad de ovulación era más alta entre 8 y 27 días después de que una hembra alcanzara la hinchazón máxima, un rango que complicaba la predicción. Sin embargo, el comportamiento de los machos se alineó estrechamente con el verdadero momento de la ovulación, enfocando su actividad reproductiva en hembras que habían alcanzado la hinchazón máxima antes y que tenían crías más grandes, dos indicadores vinculados a una mayor probabilidad de ovulación.

Estrategias de apareamiento flexibles

Estos hallazgos indican que los machos mejoran su éxito reproductivo al combinar información sobre los patrones de hinchazón con el conocimiento del historial reproductivo de las hembras. Dado que los machos pueden estimar la fertilidad de manera razonablemente precisa a pesar de la falta de una señal exacta, los investigadores sugieren que ha habido poca presión evolutiva para hacer que la señal sea más precisa. Esto podría ayudar a explicar por qué este sistema ha persistido a lo largo de largos períodos evolutivos.

Los autores del estudio comentaron: "En esta investigación, encontramos que los machos bonobos, en lugar de intentar predecir el momento preciso de la ovulación, utilizan una estrategia flexible, prestando atención a la señal final de la hinchazón sexual junto con la edad de la cría, para ajustar sus esfuerzos de apareamiento. Este hallazgo revela que incluso las señales imprecisas pueden seguir siendo funcionales desde el punto de vista evolutivo cuando los animales las utilizan de manera flexible en lugar de esperar una precisión perfecta. Nuestros resultados ayudan a explicar cómo señales ovulatorias ruidosas pero conspicuas, como las de los bonobos, pueden persistir y dar forma a las estrategias de apareamiento en entornos sociales complejos."

Reflexiones de los investigadores

"Los machos bonobos no fueron los únicos que prestaron atención a la hinchazón sexual; pasamos incontables días en la selva en Wamba, DRC, haciendo exactamente lo mismo. Todo ese tiempo observando, sudando y anotando en nuestros cuadernos finalmente dio sus frutos. Al rastrear estos cambios diarios, descubrimos cuán impresionantes son los bonobos para leer el significado en una señal que parece ruidosa y confusa para nosotros", añadieron los investigadores.

Este estudio fue apoyado por el Fondo de Investigación del Medio Ambiente Global del Ministerio del Medio Ambiente de Japón y por la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia. Los financiadores no tuvieron ningún papel en el diseño del estudio, la recolección y análisis de datos, la decisión de publicar o la preparación del manuscrito.

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