Investigación revela cuándo desaparecerán miles de glaciares del mundo

Un nuevo estudio internacional liderado por ETH Zurich estimó, por primera vez, cuántos glaciares del mundo se espera que sobrevivan hasta el final de este siglo y cuánto tiempo se prevé que cada uno de ellos dure. Los hallazgos mostraron un contraste dramático entre los escenarios de calentamiento. Si las temperaturas globales aumentan a +4.0 °C, solo quedarían alrededor de 18,000 glaciares en todo el mundo. En cambio, limitar el calentamiento a +1.5 °C podría preservar aproximadamente 100,000 glaciares.

Los investigadores introdujeron el concepto de "Extinción Peak Glacier", que marca el año en que las pérdidas de glaciares alcanzan su nivel más alto. A +1.5 °C, se proyecta que este pico ocurrirá alrededor de 2041, con aproximadamente 2,000 glaciares desapareciendo en un solo año. Bajo un calentamiento de +4 °C, el pico se desplaza hacia 2055 y las pérdidas anuales aumentan a aproximadamente 4,000 glaciares.

Los glaciares de todo el planeta están disminuyendo a un ritmo acelerado. En algunas partes del mundo, se espera que desaparezcan por completo. Cuando los científicos se enfocan en el número de glaciares individuales que están desapareciendo, en lugar del volumen total de hielo, encuentran que los Alpes podrían alcanzar su tasa más alta de pérdida de glaciares entre 2033 y 2041. La severidad de este período dependerá de cuánto aumenten las temperaturas globales. Durante esta ventana, podrían desaparecer más glaciares que en cualquier otro momento registrado. A nivel global, se espera que el pico en las pérdidas de glaciares ocurra aproximadamente una década después, con pérdidas anuales que aumentan de aproximadamente 2,000 a hasta 4,000 glaciares.

Los glaciares alpinos enfrentan un colapso casi total. El panorama para los Alpes es especialmente severo. Si las políticas climáticas actuales conducen a un aumento de temperatura global de +2.7 °C, las proyecciones sugieren que para 2100 solo quedarían alrededor de 110 glaciares en Europa Central. Esto representaría solo el 3 por ciento del total actual. En un escenario de +4 °C, ese número se reduce aún más a aproximadamente 20 glaciares. Incluso los glaciares de tamaño moderado, como el Glaciar Ródano, se reducirían a pequeños parches de hielo o desaparecerían por completo. En el mismo escenario, el vasto Glaciar Aletsch se fragmentaría en varias secciones más pequeñas. Estos cambios extienden un patrón ya documentado por los investigadores de ETH Zurich, quienes no han encontrado indicios de que se esté desacelerando. Su trabajo muestra que entre 1973 y 2016, más de 1,000 glaciares desaparecieron solo en Suiza.

Contando glaciares en lugar de volumen de hielo. Un equipo de investigación internacional liderado por ETH Zurich, el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje (WSL) y la Vrije Universiteit Brussel utilizó estos hallazgos como parte de un nuevo estudio integral. Por primera vez, los investigadores calcularon cuántos glaciares desaparecen cada año, cuántos se espera que sobrevivan hasta el final del siglo y cuánto tiempo se prevé que persistan los glaciares individuales. "Por primera vez, hemos puesto años sobre cuándo desaparecerá cada glaciar en la Tierra", afirmó Lander Van Tricht, autor principal del estudio publicado el 15 de diciembre de 2025 en Nature Climate Change.

Estudios anteriores examinaron en gran medida el cambio de glaciares midiendo la masa total de hielo o el área superficial. En contraste, el equipo liderado por ETH Zurich se centró en el número de glaciares en sí, su distribución geográfica y el momento de su desaparición. Este enfoque revela que las regiones dominadas por glaciares pequeños a bajas altitudes o más cerca del ecuador enfrentan el mayor riesgo. Estas áreas vulnerables incluyen los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas y partes de los Andes y las cadenas montañosas africanas ubicadas en latitudes bajas.

En estas regiones, se espera que más de la mitad de todos los glaciares desaparezcan dentro de los próximos diez a veinte años, según Van Tricht, quien trabaja en la Cátedra de Glaciología de ETH Zurich y el WSL.

¿Cuántos glaciares podrían sobrevivir? La velocidad a la que los glaciares se retiran está estrechamente relacionada con cuánto se calienta el planeta. Para explorar esta relación, los investigadores realizaron simulaciones utilizando tres modelos globales avanzados de glaciares en varios escenarios climáticos. Para los Alpes, sus resultados muestran que limitar el calentamiento a +1.5 °C permitiría que alrededor del 12 por ciento de los glaciares permanezcan para 2100, o aproximadamente 430 de los aproximadamente 3,000 glaciares presentes en 2025. A +2.0 °C, el número cae a alrededor del 8 por ciento, o aproximadamente 270 glaciares. A +4 °C, la supervivencia se reduce a solo el 1 por ciento, lo que corresponde a aproximadamente 20 glaciares.

Patrones similares aparecen en otras regiones montañosas. En las Montañas Rocosas, alrededor de 4,400 glaciares persistirían bajo un escenario de +1.5 °C, representando aproximadamente el 25 por ciento de los 18,000 glaciares estimados en la actualidad. A +4 °C, solo quedarían alrededor de 101, lo que equivale a una pérdida del 99 por ciento. En los Andes y Asia Central, aproximadamente el 43 por ciento de los glaciares sobrevivirían a +1.5 °C. Bajo un calentamiento de +4 °C, la situación cambia drásticamente. Los Andes retendrían solo alrededor de 950 glaciares, una reducción del 94 por ciento, mientras que Asia Central se quedaría con aproximadamente 2,500 glaciares, una disminución del 96 por ciento. A nivel global, un mundo a +4.0 °C tendría alrededor de 18,000 glaciares, en comparación con alrededor de 100,000 si el calentamiento se limitara a +1.5 °C.

El análisis también muestra que el número de glaciares está disminuyendo en todas partes. Ninguna región se proyecta que escape a esta tendencia. Incluso en la región del Karakoram en Asia Central, donde algunos glaciares avanzaron brevemente después del cambio de milenio, las proyecciones a largo plazo muestran una continua pérdida de glaciares.

La Extinción Peak Glacier explica el punto de inflexión. Los investigadores introdujeron un nuevo concepto llamado "Extinción Peak Glacier". Este término describe el momento en que el número de glaciares que desaparecen en un solo año alcanza su nivel más alto. Después de ese punto, las pérdidas anuales disminuyen porque muchos de los glaciares más pequeños ya han desaparecido. Desde una perspectiva política, esta distinción es importante. El hielo de los glaciares continúa disminuyendo incluso después de que el número de glaciares desaparecidos comienza a caer.

El momento de este pico varía según los niveles de calentamiento. Bajo un aumento de +1.5 °C en la temperatura global, consistente con el Acuerdo de París, se espera que la Extinción Peak Glacier ocurra alrededor de 2041, cuando aproximadamente 2,000 glaciares desaparezcan en un año. Con un calentamiento de +4 °C, el pico se desplaza hacia 2055 y el número anual de glaciares perdidos aumenta a aproximadamente 4,000. Aunque puede parecer contradictorio que el pico llegue más tarde bajo un calentamiento más fuerte, la explicación radica en el comportamiento de los glaciares más grandes. En condiciones más cálidas, no solo desaparecen los glaciares pequeños, sino que los glaciares grandes también desaparecen eventualmente. Tener en cuenta la pérdida completa de incluso los glaciares más grandes es una de las principales fortalezas de este enfoque.

El equipo de ETH Zurich encontró que a +4 °C, el número de glaciares que desaparecen en el pico es aproximadamente el doble de lo que se observa a +1.5 °C. Bajo el escenario de 1.5 grados, se espera que aproximadamente la mitad de los glaciares actuales sobrevivan. A +2.7 °C, solo quedaría alrededor de una quinta parte, y a +4 °C, la supervivencia se reduce a alrededor de una décima. Incluso pequeñas diferencias en temperatura son significativas. "Los resultados subrayan cuán urgente es la acción climática ambiciosa", afirmó Daniel Farinotti, coautor del estudio y profesor de Glaciología en ETH Zurich.

Por qué la pérdida de glaciares importa más allá de la ciencia climática. El retroceso de los glaciares tiene consecuencias que se extienden más allá de las métricas climáticas. Esta nueva forma de medir la pérdida de glaciares ofrece valiosos conocimientos para la política, la economía y la vida cultural. Investigaciones anteriores se centraron en la masa y el volumen de los glaciares, lo cual es esencial para estimar el aumento del nivel del mar y gestionar los recursos hídricos. "El derretimiento de un pequeño glaciar apenas contribuye al aumento del nivel del mar. Pero cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente el turismo en un valle", dijo Van Tricht.

Al identificar cuándo y dónde es probable que desaparezcan los glaciares, el estudio también proporciona orientación práctica. Los responsables de políticas, las comunidades locales, la industria del turismo y quienes gestionan los peligros naturales pueden utilizar esta información para prepararse para un futuro con menos hielo y suministros de agua más inciertos.

En paralelo con este trabajo científico, los investigadores de ETH Zurich están contribuyendo a proyectos como la Lista Global de Glaciares Desaparecidos. Esta iniciativa documenta los nombres e historias de los glaciares que ya han desaparecido, incluidos los glaciares Birch y Pizol. "Cada glaciar está vinculado a un lugar, una historia y personas que sienten su pérdida", afirmó Van Tricht. "Por eso trabajamos tanto para proteger los glaciares que quedan como para mantener viva la memoria de aquellos que se han ido."

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