Descubren un enorme esponja de CO2 oculta bajo el fondo marino

Investigadores de la Universidad de Southampton encontraron que los escombros de lava erosionados en el fondo del Atlántico Sur pueden almacenar enormes cantidades de dióxido de carbono (CO2) durante decenas de millones de años. Estos depósitos de brecha porosa almacenan mucho más carbono que el que se había muestreado previamente en la corteza oceánica. Este descubrimiento transforma la perspectiva científica sobre el equilibrio a largo plazo del carbono entre el océano, las rocas y la atmósfera, además de revelar un mecanismo oculto que ayuda a estabilizar el clima de la Tierra a lo largo de escalas geológicas.

Las muestras de roca, que se formaron hace aproximadamente 60 millones de años y fueron recolectadas de profundidades significativas bajo la superficie del océano, ayudaron a los científicos a comprender cómo grandes cantidades de CO2 pueden permanecer atrapadas durante períodos extremadamente largos. Estas muestras demostraron que el CO2 se queda atrapado dentro de las capas de escombros de lava que se acumulan en el fondo marino.

Los investigadores examinaron material de lava perforado desde las profundidades del Océano Atlántico Sur para medir cuánto CO2 se incorpora a estas rocas a través de interacciones entre el agua de mar y el material volcánico en enfriamiento. El trabajo liderado por la Universidad de Southampton demostró que estas acumulaciones de lava rota, creadas a medida que las montañas submarinas se erosionan, actúan como reservorios naturales de CO2. Este estudio marcó la primera vez que se reconoció claramente su papel como estructuras extensas que retienen carbono, ofreciendo una nueva perspectiva sobre cómo la Tierra gestiona el carbono a lo largo de millones de años.

Escombros de lava como una "esponja" geológica a largo plazo

La autora principal, Dr. Rosalind Coggon, investigadora de la Royal Society en la Universidad de Southampton, explicó: "Hemos sabido durante mucho tiempo que la erosión en las laderas de las montañas submarinas produce grandes volúmenes de escombros volcánicos, conocidos como brecha, similar a las laderas de escombros en las montañas continentales. Sin embargo, nuestros esfuerzos de perforación recuperaron los primeros núcleos de este material después de haber sido transportado durante decenas de millones de años a través del fondo marino a medida que las placas tectónicas de la Tierra se separan. Emocionantemente, los núcleos revelaron que estos depósitos porosos y permeables tienen la capacidad de almacenar grandes volúmenes de CO2 del agua de mar a medida que son gradualmente cementados por minerales de carbonato de calcio que se forman a partir del agua de mar que fluye a través de ellos."

Cómo se mueve el carbono a través de la Tierra a lo largo del tiempo geológico

La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera está influenciada por el lento intercambio de carbono entre el interior de la Tierra, los océanos y el aire durante millones de años. Comprender este ciclo de carbono a largo plazo requiere estudiar dónde y cómo se añade o se elimina carbono de diferentes partes del planeta. La Dr. Coggon señaló: "Los océanos están pavimentados con rocas volcánicas que se forman en las dorsales oceánicas, a medida que las placas tectónicas se separan creando nueva corteza oceánica. Esta actividad volcánica libera CO2 desde el interior de la Tierra hacia el océano y la atmósfera. Sin embargo, las cuencas oceánicas no son solo un contenedor para el agua de mar. El agua de mar fluye a través de las grietas en las lavas en enfriamiento durante millones de años y reacciona con las rocas, transfiriendo elementos entre el océano y la roca. Este proceso elimina CO2 del agua y lo almacena en minerales como el carbonato de calcio en la roca."

Como parte del proyecto, el equipo cuantificó cuánto CO2 se incorpora a la corteza oceánica a través de estas reacciones químicas.

Descubriendo un almacenamiento de CO2 mucho mayor en la brecha

"Mientras perforábamos profundamente en el fondo marino del Atlántico Sur, descubrimos escombros de lava que contenían entre dos y 40 veces más CO2 que las lavas muestreadas previamente", afirmó la Dr. Coggon. "Este estudio reveló la importancia de tales brechas, que se forman debido a la erosión de las montañas del fondo marino a lo largo de las dorsales oceánicas, como una esponja para el carbono en el ciclo de carbono a largo plazo."

Los hallazgos provienen de la Expedición 390/393 del International Ocean Discovery Program.

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