Un fósil de ganso desafía la historia evolutiva de las aves en Nueva Zelanda

Un descubrimiento reciente en Nueva Zelanda ha puesto en jaque teorías establecidas sobre la evolución de sus aves. Un fósil de ganso, encontrado en los restos de un antiguo lago en Central Otago, ha revelado que la historia de la avifauna del país es mucho más compleja de lo que se pensaba. Este hallazgo, realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Otago, sugiere que las aves gigantes e incapaces de volar de Nueva Zelanda tienen orígenes más recientes.

El profesor asociado Nic Rawlence, director del Laboratorio de Paleogenética de Otago, es coautor del estudio que investiga el fósil y sus relaciones evolutivas. La investigación fue publicada en la revista Historical Biology y contó con la colaboración de un equipo internacional que incluyó a la Universidad de Cambridge y el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa. Los científicos examinaron material fósil recuperado de los conocidos depósitos fósiles de St Bathans.

Un nuevo descubrimiento entre los fósiles

Rawlence explicó que, aunque los fósiles de aves acuáticas son abundantes en St Bathans, los restos de gansos son mucho menos comunes. Para profundizar en el estudio, el equipo revisó cada hueso fósil previamente identificado como perteneciente a gansos, comparando esos restos con otros fósiles de aves acuáticas del sitio y con una extensa colección de esqueletos de aves modernas y extintas.

"Determinamos que los huesos incluían una especie no descrita, del tamaño de un ganso pequeño", comentó.

La nueva especie fue nombrada Meterchen luti, un nombre inspirado en la rima infantil "Old Mother Goose", que evoca la idea de un ganso antiguo emergiendo del barro de un depósito fósil. Meterchen significa "madre ganso" en griego antiguo, mientras que luti es latín para "del barro".

Rawlence también señaló que "el ganso de St Bathans no está estrechamente relacionado con los gansos gigantes y extintos de Nueva Zelanda (Cnemiornis) ni con su primo australiano, el ganso de Cape Barren".

Repensando la evolución de las aves en Nueva Zelanda

El descubrimiento, combinado con evidencia genética reciente, sugiere que la historia de las aves en Nueva Zelanda es mucho más dinámica de lo que se había asumido anteriormente. El autor principal, Alan Tennyson de Te Papa, indicó que muchas especies de aves llegaron a Nueva Zelanda a lo largo de millones de años, pero los ancestros de algunas de las aves más conocidas del país llegaron sorprendentemente tarde, hace solo cuatro a cinco millones de años. Estos incluyen al takahe, el halcón de Forbes y el gigante águila de Haast.

"Una teoría anterior sostenía que el ganso de St Bathans representaba los ancestros directos de los gansos gigantes e incapaces de volar Cnemiornis, implicando que esta línea tenía una historia muy larga (de al menos 14 millones de años) en Zealandia", explicó.

Sin embargo, esto contradice la evidencia genética que sugiere que los ancestros de Cnemiornis llegaron de Australia hace solo unos siete millones de años, un dato que los defensores de la teoría anterior desestimaron.

"Nuestra rigurosa reevaluación apoya la teoría de la llegada más reciente", concluyó.

El ADN y los fósiles revelan un pasado más dinámico

Según Rawlence, los ancestros del ganso de St Bathans llegaron a Zealandia hace más de 14 millones de años, pero su linaje eventualmente desapareció sin dejar descendientes sobrevivientes. "Usando todas las herramientas disponibles, incluyendo ADN y fósiles, podemos reconstruir cómo la dinámica geológica, climática y humana de Zealandia ha moldeado la evolución de la fauna de Aotearoa en cada vez más detalle", añadió.

El investigador también destacó que los gansos gigantes e incapaces de volar Cnemiornis ofrecen otro ejemplo notable de cuán rápidamente pueden cambiar las especies insulares.

"La evolución relativamente reciente de los gansos gigantes e incapaces de volar Cnemiornis proporciona otro ejemplo impactante de cambio morfológico rápido que puede ocurrir en un corto período de tiempo en las islas. Con un metro de altura y un peso de hasta 18 kg, estos eran los gansos más grandes del mundo".