Descubren que abejas antiguas usaron huecos de dientes como nidos hace 20,000 años

Hace aproximadamente 20,000 años, una cueva albergaba generaciones de búhos que regularmente expulsaban pellets con los huesos de sus presas. Estos restos se convirtieron en un recurso inesperado para otro grupo de animales. Según un nuevo estudio publicado en Royal Society Open Science, las abejas antiguas utilizaron los huecos de los dientes en las mandíbulas fosilizadas como pequeños nidos para sus crías.

Este descubrimiento constituye la primera evidencia conocida de que las abejas usaron huesos de animales como lugares para poner sus huevos, revelando una estrategia de anidación poco común que nunca se había documentado antes.

Cueva rica en fósiles preservó un ecosistema antiguo

La isla caribeña de Hispaniola, compartida por Haití y República Dominicana, alberga miles de cuevas de piedra caliza. "En algunas áreas, se puede encontrar un hundimiento diferente cada 100 metros", comentó Lazaro Viñola López, investigador postdoctoral en el Field Museum de Chicago y autor principal del estudio.

La cueva analizada en este estudio había sido identificada previamente por Juan Almonte Milan, curador de paleobiología en el Museo Nacional de Historia Natural de la República Dominicana, como un depósito fósil excepcionalmente rico. Viñola López y sus colegas exploraron el sitio mientras él completaba su investigación doctoral en la Universidad de Florida y el Florida Museum of Natural History.

"El descenso inicial a la cueva no es muy profundo; atamos una cuerda a un lado y luego descendimos con rapel. Si se entra por la noche, se pueden ver los ojos de las tarántulas que viven adentro. Pero una vez que se camina por un túnel subterráneo de diez metros, comienzas a encontrar los fósiles", relató Viñola López.

La cueva preservó múltiples capas de fósiles separadas por depósitos de carbonato que se formaron durante antiguas épocas de lluvia. La mayoría de los restos pertenecían a roedores, pero los investigadores también recuperaron fósiles de perezosos, aves, reptiles y muchos otros animales, representando más de 50 especies.

En conjunto, los fósiles revelaron cómo se utilizó la cueva a lo largo de un largo periodo de tiempo. "Creemos que esta fue una cueva donde los búhos vivieron durante muchas generaciones, tal vez durante cientos o miles de años", afirmó Viñola López. "Los búhos salían a cazar y luego regresaban a la cueva para expulsar los pellets. Encontramos fósiles de los animales que comieron, fósiles de los propios búhos, e incluso algunas tortugas y cocodrilos que podrían haber caído en la cueva".

Un descubrimiento inusual dentro de los huecos de los dientes

Viñola López estaba estudiando principalmente los huesos de mamíferos dejados por los búhos cuando notó algo inusual al limpiar los fósiles. Varios huesos de mandíbula contenían depósitos lisos dentro de sus huecos de dientes vacíos que lucían diferentes a los sedimentos acumulados de forma natural.

"Era una superficie lisa, casi cóncava. Eso no es cómo normalmente se llena el sedimento, y seguía viéndolo en múltiples especímenes. Pensé: 'Ok, aquí hay algo raro'", relató. "Me recordó a un nido de avispa".

La observación le recordó de inmediato a una experiencia anterior durante una excavación de fósiles en Montana. Allí, otro paleontólogo le había mostrado capullos de avispa fosilizados, que son pequeñas cámaras de barro donde las larvas en desarrollo maduran hasta convertirse en adultos. Las estructuras se parecían mucho a lo que estaba viendo dentro de las mandíbulas fósiles.

Nidos de abejas antiguas ocultos en huesos

Aunque las abejas melíferas y las avispas de papel son conocidas por construir grandes nidos comunitarios, la mayoría de las especies de abejas en realidad viven solas. "Pero en realidad, la mayoría de las abejas son solitarias. Ponen sus huevos en pequeñas cavidades y dejan polen para que las larvas coman", explicó Viñola López. "Algunas especies de abejas excavan agujeros en la madera o en el suelo, o utilizan estructuras vacías para anidar. Algunas especies en Europa y África incluso construyen sus nidos en conchas de caracol vacías".

Para investigar más, el equipo de investigación escaneó los huesos fósiles utilizando tomografía computarizada (CT). Los escaneos produjeron imágenes tridimensionales detalladas del material compactado dentro de los huecos de los dientes sin dañar ni los fósiles ni el sedimento.

Los escaneos mostraron que las estructuras coincidían con los nidos de barro construidos por algunas abejas solitarias modernas. Algunos nidos incluso preservaron granos de polen antiguo que las abejas madre habían almacenado como alimento para sus crías en desarrollo.

Los investigadores creen que las abejas mezclaron tierra con saliva para construir cada pequeño nido, que medía menos que el tamaño de una goma de lápiz. Anidar dentro de los huesos huecos de animales más grandes también podría haber ayudado a proteger sus huevos de depredadores como las avispas.

Un nuevo tipo de nido fósil

Los nidos no contenían abejas fosilizadas, lo que los investigadores consideran no sorprendente, ya que las condiciones cálidas y húmedas de la cueva son malas para la preservación de cuerpos de insectos delicados. Sin abejas preservadas, los científicos no pudieron determinar exactamente qué especie construyó los nidos. Sin embargo, las estructuras de los nidos eran lo suficientemente distintas como para recibir su propia clasificación taxonómica.

Los nidos fósiles fueron nombrados Osnidum almontei en honor a Juan Almonte Milan, quien identificó por primera vez la cueva y ha pasado décadas estudiando la región como uno de los paleontólogos más destacados de Hispaniola.

"Dado que no encontramos ningún cuerpo de las abejas, es posible que pertenecieran a una especie que todavía está viva hoy en día; hay muy poco conocido sobre la ecología de muchas de las abejas en estas islas", comentó Viñola López. "Pero sabemos que muchos de los animales cuyos huesos se preservan en la cueva ahora están extintos, por lo que las abejas que crearon estos nidos podrían ser de una especie que ha desaparecido".

El primer ejemplo conocido de abejas anidando en huesos

Según los investigadores, este es el primer caso documentado de abejas utilizando huesos de animales como sitios de anidación. Viñola López cree que varios factores ambientales hicieron posible este comportamiento. El paisaje de piedra caliza en la región tiene muy poco suelo, lo que hace que los sitios de anidación subterráneos tradicionales sean escasos. Al mismo tiempo, generaciones de búhos depositaron continuamente huesos en toda la cueva, proporcionando innumerables huecos de dientes que las abejas solitarias podrían utilizar.

"Este descubrimiento muestra cuán extrañas pueden ser las abejas: pueden sorprenderte. Pero también muestra que al observar fósiles, hay que tener mucho cuidado", concluyó Viñola López. Señaló que sin su experiencia previa reconociendo nidos de avispas fosilizados, podría haber limpiado simplemente el sedimento inusual durante la preparación de fósiles. "Incluso si estás buscando principalmente fósiles de animales vertebrados más grandes, debes estar atento a los fósiles de traza que pueden decirte sobre invertebrados como los insectos. Conocer sobre los insectos puede decirte mucho sobre todo un ecosistema, así que debes prestar atención a esa parte de la historia.