Científicos descubren fósiles de un ecosistema perdido en Nueva Zelanda

Un descubrimiento extraordinario en una cueva cerca de Waitomo, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, ofreció a los científicos una visión sin precedentes de un ecosistema que existió hace aproximadamente un millón de años. Investigadores de Australia y Nueva Zelanda recuperaron los restos de aves y ranas antiguas, incluyendo un pariente desconocido del emblemático kakapo.

Este hallazgo marcó la primera vez que se recuperó una gran colección de fósiles de vertebrados terrestres de este periodo en la historia de Nueva Zelanda. En la cueva se encontraron fósiles de 12 especies de aves y cuatro de ranas, lo que ofrece un raro vistazo a un mundo que existió cientos de miles de años antes de la llegada de los humanos a las islas.

La investigación, publicada en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, sugiere que la fauna de Nueva Zelanda ya estaba sufriendo cambios drásticos mucho antes de la llegada de los humanos. Eruptiones volcánicas poderosas y cambios climáticos rápidos reformaron repetidamente los hábitats, causando extinciones y abriendo oportunidades para la evolución de nuevas especies.

Aves antiguas perdidas en el tiempo

El autor principal, el profesor asociado Trevor Worthy de la Universidad de Flinders, mencionó que los fósiles revelan una comunidad de aves que no tiene paralelo en la Nueva Zelanda actual.

"Esta es una avifauna recién reconocida para Nueva Zelanda, una que fue reemplazada por la que los humanos encontraron un millón de años después", afirmó el profesor Worthy, del Colegio de Ciencia e Ingeniería de la Universidad de Flinders.

"Este hallazgo notable sugiere que nuestros antiguos bosques fueron una vez hogar de un grupo diverso de aves que no sobrevivieron al siguiente millón de años".

En biología, el término "avifauna" se refiere a la colección de especies de aves que habitan en un lugar y tiempo particular. Los fósiles indican que las aves que habitaban Nueva Zelanda hace un millón de años eran sustancialmente diferentes de las que estaban presentes cuando las personas finalmente llegaron.

El estudio involucró a paleontólogos de la Universidad de Flinders y el Museo de Canterbury, así como a vulcanólogos como Joel Baker de la Universidad de Auckland y Simon Barker de la Universidad Victoria de Wellington.

Los investigadores estimaron que aproximadamente el 33-50% de las especies desaparecieron durante el millón de años previos a la llegada de los humanos a Aotearoa Nueva Zelanda.

Volcanes y cambio climático reconfiguraron los ecosistemas

Los científicos creen que estas pérdidas fueron en gran medida causadas por la agitación ambiental natural.

"Estas extinciones fueron impulsadas por cambios climáticos relativamente rápidos y erupciones volcánicas catastróficas", comentó el coautor Dr. Paul Scofield, Curador Senior de Historia Natural en el Museo de Canterbury.

El descubrimiento ayuda a llenar uno de los mayores vacíos en el registro fósil de Nueva Zelanda.

"Desde nuestras excavaciones en St Bathans en Central Otago durante muchos años, tenemos una instantánea de la vida en Aotearoa entre 20 y 16 millones de años atrás. Estos nuevos hallazgos iluminan el periodo de 15 millones de años desde entonces hasta hace un millón de años, que está en gran parte ausente del registro fósil de Nueva Zelanda", agregó el Dr. Scofield.

"Esto no fue un capítulo perdido en la historia antigua de Nueva Zelanda, fue un volumen perdido".

Los fósiles a menudo se comparan con páginas en el libro de la historia de la Tierra. En este caso, los investigadores afirman haber descubierto toda una sección de esa historia que era previamente desconocida.

Un posible ancestro volador del kakapo

Uno de los descubrimientos más emocionantes es una especie de loro recién identificada llamada Strigops insulaborealis. Es un antiguo pariente del kakapo, uno de los pájaros más famosos de Nueva Zelanda.

Hoy en día, el kakapo es el único loro no volador del mundo. También es uno de los loros más pesados y es conocido por su inusual estilo de vida nocturno. Sin embargo, el ancestro recién descubierto podría haber sido muy diferente.

El análisis de los huesos fosilizados sugiere que tenía patas más débiles que las del moderno kakapo. Dado que los pájaros actuales dependen en gran medida de sus fuertes patas y habilidad para trepar, los investigadores piensan que la especie antigua podría haber pasado menos tiempo trepando y posiblemente retuvo la capacidad de volar.

Se necesitarán más investigaciones para determinar si realmente podía alzar el vuelo.

La cueva también contenía fósiles de un ancestro extinto del takahe, otro pájaro distintivo de Nueva Zelanda. Los investigadores también identificaron una especie de paloma extinta estrechamente relacionada con las palomas de alas de bronce de Australia.

"Los hábitats de bosques y matorrales cambiantes forzaron un reinicio de las poblaciones de aves", agregó el Dr. Scofield.

"Creemos que esto fue un motor principal para la diversificación evolutiva de las aves y otros fauna en la Isla Norte".

La ceniza volcánica ayuda a datar los fósiles

Una razón por la cual el descubrimiento es tan importante es que los científicos pueden determinar su edad con una precisión inusual.

Los fósiles quedaron atrapados entre dos capas de ceniza volcánica preservadas dentro de la cueva. Una capa de ceniza provino de una erupción hace aproximadamente 1.55 millones de años. La segunda fue producida por una erupción masiva aproximadamente hace un millón de años.

Este sándwich geológico natural proporciona límites de edad claros para los fósiles.

Los investigadores afirman que la erupción más joven probablemente cubrió gran parte de la Isla Norte con metros de ceniza. Aunque la lluvia y la erosión eventualmente eliminaron gran parte de ese material, algo permaneció protegido dentro de las cuevas.

La capa de ceniza más antigua también revela algo notable. Muestra que el sitio fósil es la cueva conocida más antigua en la Isla Norte de Nueva Zelanda.

Reescribiendo la historia natural de Nueva Zelanda

El profesor asociado Worthy sostiene que los fósiles proporcionan un punto de referencia crucial para entender cómo evolucionó la fauna de Nueva Zelanda.

Los fósiles "proporcionan una línea base crítica y faltante para la historia natural de Nueva Zelanda".

Durante muchos años, los científicos se centraron principalmente en los cambios ecológicos que ocurrieron después de la llegada de los humanos a Nueva Zelanda hace aproximadamente 750 años. La nueva evidencia muestra que fuerzas naturales poderosas ya habían estado transformando la fauna de las islas durante cientos de miles de años.

"Durante décadas, la extinción de las aves de Nueva Zelanda fue vista principalmente a través de la lente de la llegada humana hace 750 años. Este estudio demuestra que fuerzas naturales como supervolcanes y cambios climáticos dramáticos ya estaban esculpiendo la identidad única de nuestra fauna hace más de un millón de años".