El T. rex tardó 40 años en alcanzar su tamaño completo, revelan científicos

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el Tyrannosaurus rex alcanzaba su tamaño adulto alrededor de los 25 años. Sin embargo, un nuevo estudio indica que este icónico depredador pudo haber tardado mucho más en madurar. Según la investigación, el T. rex continuó creciendo durante aproximadamente 40 años antes de alcanzar su tamaño máximo de alrededor de ocho toneladas.

Los hallazgos provienen de un análisis de 17 fósiles de tiranosaurios que abarcan un amplio rango de edades, desde jóvenes hasta adultos masivos. Los investigadores afirmaron que este trabajo proporciona la reconstrucción más detallada hasta la fecha sobre cómo el Tyrannosaurus creció a lo largo de su vida.

El estudio fue publicado en la revista PeerJ.

Examinando los anillos de crecimiento en los huesos de los dinosaurios

Para estimar la edad de los dinosaurios, los paleontólogos a menudo examinan los anillos de crecimiento preservados en los huesos fosilizados. Estos anillos son algo similares a los anillos anuales que se encuentran en los troncos de los árboles. Cada marca de crecimiento puede proporcionar pistas sobre cuán rápido crecía un animal y cuántos años tenía al morir.

A lo largo de las décadas, los científicos han utilizado estos anillos para reconstruir la historia de vida del Tyrannosaurus rex. Sin embargo, el nuevo estudio empleó técnicas más avanzadas que las investigaciones anteriores. Los investigadores examinaron delgadas secciones de hueso fosilizado bajo iluminación especializada que puede revelar anillos de crecimiento difíciles de detectar mediante métodos estándar.

El equipo también utilizó modelos estadísticos sofisticados para combinar información de múltiples especímenes. Esto les permitió crear una imagen más completa del crecimiento a lo largo de toda la vida del T. rex.

Los resultados indican que el Tyrannosaurus permaneció en una fase de crecimiento aproximadamente 15 años más de lo que se pensaba anteriormente.

Además, los hallazgos sugieren que algunos fósiles tradicionalmente asignados al T. rex podrían pertenecer en realidad a otras especies estrechamente relacionadas o diferir por otras razones biológicas.

El mayor conjunto de datos sobre T. rex jamás reunido

"Este es el mayor conjunto de datos jamás reunido para el Tyrannosaurus rex", afirmó Holly Woodward, profesora de anatomía en la Universidad Estatal de Oklahoma y líder del esfuerzo de investigación. "Examinar los anillos de crecimiento preservados en los huesos fosilizados nos permitió reconstruir las historias de crecimiento año tras año de los animales".

A diferencia de un tronco de árbol, que preserva anillos de toda la vida de un organismo, los huesos de los dinosaurios proporcionan solo un registro parcial. Una sección transversal de un hueso de pierna de un T. rex típicamente preserva información de solo los últimos 10 a 20 años de la vida del animal.

Para superar esa limitación, los investigadores combinaron registros de crecimiento de múltiples individuos de diferentes edades.

"Desarrollamos un nuevo enfoque estadístico que une registros de crecimiento de diferentes especímenes para estimar la trayectoria de crecimiento del T. rex en todas las etapas de la vida con mayor detalle que cualquier estudio anterior", explicó Nathan Myhrvold, matemático y paleobiólogo en Intellectual Ventures, quien lideró el análisis estadístico.

"La curva de crecimiento compuesta proporciona una visión mucho más realista de cómo creció el Tyrannosaurus y cuán variaron en tamaño".

Un camino más lento hacia convertirse en un depredador gigante

Los nuevos resultados pintan un panorama diferente del desarrollo del Tyrannosaurus en comparación con estudios anteriores.

En lugar de alcanzar rápidamente la adultez, el T. rex parece haber crecido a un ritmo más constante durante varias décadas. Según los investigadores, este prolongado período de crecimiento pudo haber permitido a los jóvenes tiranosaurios ocupar diferentes nichos ecológicos a medida que maduraban.

En ecología, un nicho se refiere al papel que desempeña un organismo dentro de su entorno, incluyendo lo que come, dónde vive y cómo interactúa con otras especies.

"Una fase de crecimiento de cuatro décadas pudo haber permitido a los jóvenes tiranosaurios llenar una variedad de roles ecológicos dentro de sus entornos", afirmó Jack Horner, coautor del estudio de la Universidad Chapman. "Eso podría ser un factor que les permitió dominar al final del Período Cretácico como carnívoros ápice".

El Período Cretácico finalizó hace unos 66 millones de años, poco antes de la extinción de los dinosaurios no aviares.

¿Algunos fósiles famosos de T. rex son en realidad diferentes especies?

El estudio también contribuye a un debate en curso entre los paleontólogos.

Aunque el Tyrannosaurus rex es uno de los dinosaurios más famosos jamás descubiertos, algunos investigadores han argumentado que no todos los fósiles etiquetados como T. rex pertenecen necesariamente a la misma especie.

Una propuesta controvertida sugiere que varios fósiles más pequeños representan un dinosaurio separado llamado Nanotyrannus en lugar de individuos jóvenes de Tyrannosaurus. Otros investigadores han propuesto que incluso algunos especímenes grandes pueden pertenecer a múltiples especies estrechamente relacionadas.

El tema sigue sin resolverse.

Para investigar la cuestión, los investigadores incluyeron 17 fósiles pertenecientes a lo que describen como el "complejo de especies Tyrannosaurus rex", un término que reconoce la posibilidad de que se representen más de una especie o subespecie.

Dos especímenes particularmente famosos, apodados "Jane" y "Petey", se destacaron del resto. Sus patrones de crecimiento diferían significativamente de los otros fósiles en el estudio.

Si bien los datos de crecimiento por sí solos no pueden determinar si estos animales pertenecían a diferentes especies, los patrones inusuales hacen que esa posibilidad merezca una investigación más profunda.

Los investigadores notan que un estudio reciente separado de Zanno y Napoli llegó a una conclusión similar utilizando métodos diferentes, clasificando a "Jane" y "Petey" como dos especies distintas de Nanotyrannus.

Anillos de crecimiento ocultos podrían cambiar la investigación sobre dinosaurios

Otro hallazgo importante involucra el descubrimiento de marcadores de crecimiento previamente pasados por alto dentro de los huesos de dinosaurios.

Woodward, Myhrvold y Horner encontraron que la luz polarizada circular y la luz cruzada polarizada pueden revelar un nuevo tipo de anillo de crecimiento. Estas características ocultas pueden ayudar a explicar discrepancias que han desconcertado a los investigadores que estudian el crecimiento de dinosaurios.

Debido a que el enfoque está respaldado por una sólida evidencia estadística, podría influir en cómo los científicos examinan fósiles en estudios futuros, no solo para el T. rex sino para muchas otras especies de dinosaurios también.

"Interpretar múltiples marcas de crecimiento muy cercanas es complicado", dice Myhrvold. "Encontramos evidencia sólida de que los protocolos típicamente utilizados en estudios de crecimiento pueden necesitar ser revisados".

Una nueva mirada a la vida del Tyrannosaurus rex

Más de un siglo después de que el Tyrannosaurus rex fue descrito por primera vez por los científicos, el gigante depredador sigue revelando nuevas sorpresas.

Al combinar una muestra fósil más grande, técnicas de imagen mejoradas y un análisis estadístico innovador, la nueva investigación proporciona una de las visiones más claras hasta ahora sobre cómo el T. rex se desarrolló desde un joven dinosaurio hasta convertirse en uno de los depredadores terrestres más grandes y formidables en la historia de la Tierra.

Los hallazgos sugieren que el rey de los dinosaurios pudo haber tardado mucho más en crecer de lo que cualquiera había imaginado previamente.