Descubren un extraño pariente de cocodrilo que parecía un dinosaurio avestruz

Durante el Periodo Triásico, muchas de las principales especies animales que conocemos hoy recién comenzaban a evolucionar. El mundo estaba lleno de criaturas inusuales que experimentaban con formas corporales y estilos de vida que a menudo se asemejaban a los animales modernos o a los dinosaurios posteriores. Una especie recién identificada, Labrujasuchus expectatus, es un ejemplo sorprendente.

Descrito en el Journal of Vertebrate Paleontology, Labrujasuchus tenía una apariencia que parecía más propia de dinosaurios avestruz que de parientes de cocodrilos. Caminaba sobre dos patas, tenía pequeños miembros anteriores y carecía de dientes. En su lugar, su boca terminaba en un pico.

Lo que hace que esto sea especialmente sorprendente es su lugar en el árbol evolutivo. Labrujasuchus pertenecía a la línea de los arcosaurios que eventualmente dio origen a los cocodrilos, animales que hoy conocemos por sus cuerpos cuadrúpedos y mandíbulas llenas de dientes. En contraste, esta especie recién descrita se asemejaba muy poco a sus parientes modernos.

Como señalaron los investigadores, el Triásico fue una era llena de sorpresas evolutivas.

Un Mundo Extraño de Reptiles Triásicos

El paisaje triásico albergaba una notable variedad de reptiles con adaptaciones inusuales. Entre ellos se encontraban los lagerpetidos, pequeños parientes bípedos de los dinosaurios cuyos descendientes eventualmente evolucionarían hacia los pterosaurios. También existía Drepanosaurus, un reptil arborícola equipado con una gran garra que se asemejaba a la de un perezoso, junto con una garra más pequeña en su cola prensil. Otro ejemplo era Vancleavea, un reptil acuático acorazado a menudo comparado con un tanque en miniatura.

En este ecosistema ya extraño apareció Labrujasuchus expectatus, el nuevo miembro conocido de Shuvosauridae. Este pequeño grupo de antiguos parientes de cocodrilos evolucionó planes corporales que se asemejaban estrechamente a los de los dinosaurios terópodos bípedos, a pesar de pertenecer a una rama muy diferente del árbol familiar de los reptiles.

"Observamos muchas de las estrategias exitosas para los animales modernos y los dinosaurios no aviares que surgieron por primera vez en el Triásico, y los shuvosaurs son un gran ejemplo de esa evolución convergente", afirmó Dr. Alan Turner, autor principal del artículo. "El bipedalismo es, sin duda, un camino único que los parientes de los cocodrilos decidieron tomar, pero es un camino bien transitado por los dinosaurios y las aves posteriores. Obviamente funcionó para estos animales."

Rellenando un Vacío Evolutivo

Hasta ahora, solo se habían identificado cinco especies de shuvosaurios, lo que hace que el nuevo descubrimiento sea especialmente importante.

Los investigadores habían encontrado previamente fósiles de shuvosaurios en capas de roca más antiguas y más jóvenes en la región, lo que sugiere que probablemente existieron especies adicionales en el medio. Labrujasuchus expectatus llena ese vacío previsto, proporcionando un vínculo evolutivo que los paleontólogos habían esperado descubrir durante mucho tiempo.

El nombre de la especie, expectatus, refleja esa idea. Los científicos anticiparon que eventualmente se encontraría una forma intermedia, haciendo que el descubrimiento fuera tanto esperado como inesperado al mismo tiempo.

El nombre del género también tiene un significado local. Labrujasuchus combina una referencia a "Ranchos de los Brujos", un antiguo nombre español para Ghost Ranch que significa Rancho de las Brujas, con la palabra griega Σοῦχος (suchus), que significa "cocodrilo".

"La leyenda dice que los rancheros locales le dieron al sitio el nombre de 'Ranchos de Los Brujos' para mantener alejados a los que robaban ganado de los hermanos Archuleta", comentó Dr. Nate Smith, coautor y director del Instituto de Dinosaurios del NHMLAC. "Queríamos hacer un guiño a esa colorida historia y honrar el increíble papel que Ghost Ranch ha jugado en la expansión de nuestra visión del Triásico. También queríamos resaltar cómo funciona el registro fósil: encontrar un shuvosaurio de principios del Triásico y otro de finales significaba que nosotros, los paleontólogos, sabíamos que probablemente había más en el medio esperando ser descubiertos y descritos."

Ghost Ranch y la Búsqueda de Vida Triásica

El Triásico a veces puede parecer casi alienígena en comparación con el mundo moderno. Sin embargo, muchos de los planes corporales vistos en esos antiguos animales presagiaron características que más tarde aparecieron en dinosaurios, aves y otros grupos. Estudiar estos primeros experimentos evolutivos ayuda a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló y adaptó la vida a lo largo del tiempo.

Ghost Ranch, en Nuevo México, sigue siendo una de las ventanas más importantes hacia este pasado distante. El sitio contiene múltiples canteras de fósiles que han sido excavadas durante décadas y continúa produciendo especímenes excepcionalmente preservados del Triásico tardío.

"Este verano se cumple el 20° aniversario de que Nate y sus colegas llegaron para hacer excavaciones en Ghost Ranch, y estamos muy orgullosos de desempeñar un papel central en hacer posible esa increíble investigación", comentó Joanne Lefrak, directora de Experiencia e Impacto Social en el Centro de Educación y Retiro de Ghost Ranch, donde equipos de paleontólogos y voluntarios son hospedados cada verano. "Ya sea que los visitantes busquen su paisaje icónico y sanación espiritual o se sumerjan en la historia antigua, Ghost Ranch es un lugar como ningún otro en el planeta. Esperamos colaborar con el Dr. Turner, el Dr. Smith y todos sus colegas para seguir compartiendo este lugar extraordinario durante muchos años más."

Ghost Ranch, conocido mundialmente a través de las dramáticas pinturas de Georgia O'Keeffe, también alberga un esfuerzo de excavación en curso que se extiende por varios años. El proyecto, co-dirigido por el Dr. Smith en el Instituto de Dinosaurios del NHMLAC, se centra en descubrir animales del Triásico tardío de la cantera Hayden y continúa revelando nuevas piezas de uno de los ecosistemas prehistóricos más inusuales de la Tierra.