Descubren el origen de los cocodrilos perdidos de Seychelles tras 250 años

Durante más de 250 años, relatos de exploradores antiguos describieron a los cocodrilos como una vista común en las costas de Seychelles. Sin embargo, la llegada de los colonos en 1770 llevó a una rápida extinción de esta población, que desapareció por completo en menos de 50 años.

Recientemente, un equipo de investigadores logró desentrañar la identidad de estos reptiles perdidos a través de un análisis genético innovador. El estudio determinó que los cocodrilos de Seychelles no eran una especie única, como se había creído, sino que pertenecían a la población más occidental conocida de cocodrilos de agua salada (Crocodylus porosus), el reptil vivo más grande del mundo y uno de los más hábiles viajeros oceánicos.

Análisis genético revela el origen de los cocodrilos de Seychelles

Investigadores de Alemania y Seychelles exploraron la historia evolutiva del cocodrilo de agua salada comparando ADN de animales modernos con material genético de especímenes históricos de museos. Analizaron genomas mitocondriales de cocodrilos preservados del género Crocodylus, incluyendo muestras raras de la población de Seychelles que desapareció hace aproximadamente 200 años.

Los hallazgos confirmaron una teoría anterior basada únicamente en la apariencia física de los cocodrilos. La evidencia genética mostró que los animales de Seychelles estaban estrechamente relacionados con los cocodrilos de agua salada que habitan a miles de kilómetros de distancia.

Cocodrilos que cruzaron vastas distancias en el océano Índico

Entre todas las especies de cocodrilos vivos, el cocodrilo de agua salada se adapta especialmente bien a la vida marina. Sus glándulas salinas especializadas les permiten eliminar el exceso de sal de su cuerpo, lo que les permite sobrevivir durante largos períodos en agua de mar. Con el tiempo, esta capacidad ayudó a la especie a expandirse a lo largo de extensas costas y islas remotas.

"Los fundadores de la población de Seychelles debieron haber navegado al menos 3,000 kilómetros a través del océano Índico para alcanzar el remoto archipiélago, y tal vez incluso más lejos", comentó el experto en reptiles Frank Glaw, de las Colecciones Estatales de Historia Natural de Baviera (SNSB) y autor principal del estudio.

Los científicos creen que estos cocodrilos probablemente viajaron con las corrientes oceánicas a lo largo de generaciones, estableciendo eventualmente una población en las aisladas islas de Seychelles.

Uno de los reptiles más ampliamente distribuidos del mundo

"Los patrones genéticos sugieren que las poblaciones de cocodrilos de agua salada permanecieron conectadas a lo largo de largos períodos y a través de grandes distancias, lo que indica la alta movilidad de esta especie", explicó Stefanie Agne, primera autora del estudio y parte de la Universidad de Potsdam.

Hoy en día, el cocodrilo de agua salada sigue siendo uno de los reptiles más ampliamente distribuidos en la Tierra. Antes de que la población de Seychelles fuera eliminada, la especie ocupaba un rango aún más amplio que se extendía por más de 12,000 kilómetros, desde Vanuatu en el océano Pacífico hasta Seychelles en el océano Índico.