Científicos utilizan ADN de heces para salvar al marsupial más raro del mundo

Investigadores de Edith Cowan University en Australia lograron un avance significativo en la conservación del Gilbert's potoroo, el marsupial más raro del mundo, que cuenta con menos de 150 ejemplares en estado salvaje. Mediante técnicas avanzadas de ADN, el equipo analizó pequeñas trazas de material genético presentes en las heces de estos animales, lo que les permitió obtener pistas sobre los hongos que son cruciales para su supervivencia.

El Gilbert's potoroo, que solo se encuentra en Australia Occidental, es considerado una especie críticamente amenazada. La investigación se realizó en conjunto con el Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA) para comprender mejor la dieta de estos marsupiales y así facilitar la identificación de nuevos hábitats seguros.

La estudiante de doctorado en la School of Science, Rebecca Quah, explicó que el objetivo es recuperar la especie a través de translocaciones, es decir, mover organismos de un lugar a otro para crear una población de respaldo en caso de que algo suceda a las poblaciones existentes. "Uno de los desafíos fue determinar qué están comiendo y dónde se pueden encontrar esos recursos. Las dietas de los mamíferos micófagos son difíciles de estudiar porque muchos hongos aún no están descritos", indicó Quah.

Para investigar la dieta del potoroo, los investigadores utilizaron la técnica de metabarcoding de ADN ambiental (eDNA) en muestras de heces. Este método se está volviendo cada vez más popular en la investigación de vida silvestre porque permite a los científicos estudiar a los animales sin perturbarlos. "Tradicionalmente, los investigadores examinaban material no digerido en las heces para estudiar las dietas animales, pero identificar esporas de hongos seguía siendo un desafío", agregó Quah.

El equipo también analizó si las dietas de otros mamíferos micófagos comunes se superponían con la del Gilbert's potoroo. Se centraron en especies que históricamente compartían los mismos hábitats, como el quokka, el quenda y la rata de arbusto, y encontraron que había cierta superposición en la dieta de los cuatro mamíferos.

"Recomendamos enfocarnos en áreas donde las tres especies persisten juntas como un indicador de alimentos adecuados o hábitats para futuros sitios de translocación del potoroo", concluyó Quah.

El Gilbert's potoroo fue considerado extinto hasta su redescubrimiento en 1994. Desde entonces, se han intentado varios enfoques para aumentar su población, incluida la cría en cautiverio, que no tuvo éxito debido a su selectividad alimentaria. En 2015, un incendio forestal destruyó el 90 por ciento del hábitat natural del potoroo, pero se habían establecido poblaciones de respaldo en Bald Island y en un recinto cercado en Waychinicup National Park.

El investigador asociado del DBCA, Dr. Tony Friend, señaló que ahora buscan un sitio adecuado en el continente para establecer una población adicional. Actualmente, la especie se distribuye en cuatro ubicaciones, incluidas dos islas frente a la costa de Australia Occidental. "La búsqueda de nuevos sitios de translocación es un paso importante en la recuperación del Gilbert's potoroo de la casi extinción", afirmó Friend.

El trabajo de Quah también se centra en la conservación y reubicación de mamíferos micófagos, que desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de ecosistemas saludables. "Los mamíferos micófagos son ingenieros de ecosistemas, ya que excavan en busca de hongos, lo que ayuda en la renovación del suelo y actúan como vectores para la dispersión de esporas de hongos. Desafortunadamente, muchos de los mamíferos de Australia están amenazados por la depredación de gatos y zorros introducidos", concluyó.